כאשר החללית New Horizons של נאס"א הגיעה לפלוטו ביולי האחרון, היא העניקה למדענים את המבט המפורט הראשון שלהם על אחד החפצים המסתוריים ביותר במערכת השמש. מלבד נפלאות כמו הרים מרקיעים, הרי געש קרח ואגן ענק בצורת לב, תמונות שקרנו לאחור על ידי הגשש חשפו משטח שוחם על ידי רשת של סדקים וצורה כדורית במיוחד.
תוכן קשור
- חמישה דברים חדשים שלמדנו על פלוטו השבוע
- הקוטב הצפוני של פלוטו משופע בקניונים
- החלליות של נאס"א עומדות לצלול העמוק ביותר אי פעם בכבלי שבתאי מון
- תמונות אלה נותנות הצצה נדירה ללב הפלייבי של פלוטו
עבור כמה מדענים, שתי התגליות האחרונות הן רמזים לכך שמשהו פראי אפילו עשוי להיות חבוי בתוך העולם הזעיר, מכיוון שהם הרמזים הישירים הראשונים לפלוטו יכול לארח אוקיינוס מתחת לפני הקרקע מתחת לקרום העבה והקפוא שלו. אם יאושר, לאוקיאנוס על פלוטו יהיו השלכות עמוקות, מכיוון שהוא יגדיל את הסבירות שגופים קפואים אחרים יוכלו לארח מים נוזליים - ואולי גם חיים.
"העובדה שאפילו פלוטו קר ורחוק יכול להיות עם אוקיינוס מתחת לפני הקרקע פירושה שיש בתי גידול פוטנציאליים אפילו במקומות בלתי מתפשרים לכאורה", אומר פרנסיס נימו, מדען New Horizons שבסיסו באוניברסיטת קליפורניה, סנטה קרוז.
מלבד כדור הארץ, אין על גופים במערכת השמש כמויות גדולות של מים נוזליים על פני השטח שלהם. זה אוסף של אסטרוביולוגים, כמו שרוב המדענים מאמינים כי מים הם מרכיב הכרחי כדי להתעורר בחיים.
ועדיין, בדיקות חלל אוספות ראיות מזה עשרות שנים שירחים קפואים סביב יופיטר ושבתאי מחזיקים אוקיינוסים עצומים מתחת לקרקעיהם. הירח של שבתאי אנצ'אלדוס מפזר גייזרים העשירים באופן מפתה במים ופחמן, ואילו אירופה של צדק מכוסה בשברים ורכסים המרמזים על אוקיינוס שמתחת לקרקע. עולמות אלה נחשבים כיום לכמה מהמקומות הטובים ביותר לחפש חיים במקום אחר במערכת השמש.
פלוטו קרח באופן דומה, אך ההבדל הוא שלירחים אלה יש מקורות חום ברורים יותר בכדי לשמור על נוזל מים פנימי: הלישה הכבידה שהם מקבלים כשהם מסתובבים סביב כוכבי הלכת ההורים המסיביים שלהם. לפלוטו אין בן לוויה מסיבי ומסלולו בין 3 ל -5 מיליארד מיילים מהשמש, ולכן אסטרונומים חשבו בעיקר שהוא חייב להיות קר מדי לאוקיאנוס מודרני.
כמה דגמים תיאורטיים הציעו כי ריקבון רדיואקטיבי בפנים הסלעיים של פלוטו יכול לחמם דברים מספיק בכדי ליצור אוקיינוס מתחת לפני הקרקע בשלב מסוים בתולדותיו, אולי אפילו מספיק חום שמים נמשכים כיום, אך לא היו שום הוכחות אמיתיות, אומר נימו - עד עכשיו.
נימו דיבר בישיבה שהתקיימה לאחרונה באיגוד הגיאופיזי האמריקני (AGU) בסן פרנסיסקו, שתי רמזים מרכזיים מ- New Horizons. אף אחד מהם לא הוא דאנק טרם, הוא אומר, אבל יחד הם מציעים רמיזות.
ראשית, אופקים חדשים חשפו את נוכחותם של טקטוניקה מרחיבה, תקלות ונקעים על פני פלוטו שיכולים להצביע על כך שהמשטח עבר התרחבות בעבר האחרון.
"דרך קלה לעשות זאת היא אם יש לך אוקיאנוס שמתחיל להקפיא", אומר נימו, מכיוון שהמים מתרחבים בנפח כשהם משתנים מנוזל למוצק. "כשהמים הנוזלים קופאים בחזרה לקרח, המשטח החיצוני של פלוטו צריך לנוע כלפי חוץ, ותקבל התרחבות."
חומר הראיות השני קשור לצורתו של פלוטו, בפרט, לחוסר הבולט של בליטה סביב קו המשווה שלו כמו זה שנמצא על פני כדור הארץ, ירחו וגופי שמימי מעוגלים אחרים.
כאשר מסתובבים גופים כדוריים, כוחות הסיבוב דוחפים את החומר לכיוון קו המשווה ומשטחים אותם מעט. הבליטה המשוונית של הירח גדולה אפילו יותר מכפי שצריך לתת לה את קצב הסיבוב הנוכחי שלה, ומדענים חושבים שזה בגלל שהסתובב מהר יותר מוקדם יותר בתולדותיו, כאשר סלע הירח היה רקיע יותר. לעומת זאת, למרות שפלוטו מסתובב מהר יותר מהירח שלנו, אין לו בליטה בכלל.
"הירח מקליט מצב ספין עתיק", אומר נימו. "פלוטו לא מראה שום עדות לכך. יש דרכים שונות להשמיד את הבליטה המאובנת, ואחת מהן היא להחזיק אוקיינוס." הסיבה לכך היא שלמים יש חופש יותר תנועה מאשר קרח, כך ששכבת נוזלים גלובלית נופלת בפנים תסייע לנטרל את הכוחות המסתובבים, ולהפחית בליטה כזו.
עד כה צוות New Horizons מייצר תיק די מוצק לאוקיאנוס על פלוטו, אומר איימי באר מלנר, מומחה להיווצרותם והתפתחותם של גופים פלנטריים מוצקים במכון פלנטרי למדע בטוסון, אריזונה.
"זה מבוסס על ניתוח בסיסי-מדעי פלנטרי בסיסי. זה לא דורש הרבה דוגמנות מהודרות, שם יש 45 פרמטרי קלט שונים שניתן לבלגן עליהם, "אומר באר מלנר.
אך עדיין לא כולם משוכנעים, אפילו חברים אחרים בצוות האופק החדש. ניתן להסביר את סדקי השטח של פלוטו על ידי שינויים פנימיים אחרים בטמפרטורתו או במבנהו של הקרח, אומר ביל מקינון, מדען פלנטה מאוניברסיטת וושינגטון בסנט לואיס.
"באופן דומה, התמוטטות בליטה מאובנת עולה בקנה אחד עם אוקיינוס על פלוטו", אומר מקינון, "אבל אוקיינוס אינו נדרש. זה גם לא אומר שהאוקיאנוס, גם אם הוא היה קיים, צריך להתקיים כיום. קריסת הבליטה המאובנת יכולה הייתה להתרחש לפני מיליארדי שנים. "
אופקים חדשים ביצע פלייבי יחיד של פלוטו. לצורך הוכחה קונקרטית יותר לאוקיינוס של פלוטו, "היינו צריכים לחזור למשימה מסלולית, אולי בהמשך המאה הזו", אומר מקינון.
אם בדיקות עתידיות אכן מאשרות את הימצאותו של אוקיינוס על פלוטו, מקינון חושב שיכולים להיות ים נסתרים עוד יותר הממתינים להתגלות בשולי מערכת השמש. פלוטו הוא חלק מחגורת קויפר, טבעת של גופים דומים שיכולים גם לייצר חום פנימי מריקבון רדיואקטיבי.
"חפצי חגורה גדולים אחרים של חגורת קויפר הם דומים או אפילו עשירים יותר בסלע, כך שעולמות אלה יכולים להיות בעלי אוקיינוסים", הוא אומר.
אוקיינוסים רחוקים כאלה יהיו שונים מאוד ממה שאנחנו מורגלים בכדור הארץ, מציין נדין ברלו, אסטרונום מאוניברסיטת צפון אריזונה. מלבד היותו נעול מתחת לעשרות מטרים של קרח, לאוקיאנוס פלוטוני כמעט יש קומפוזיציה שונה מזו של ימי כדור הארץ.
"עלינו לזכור שהאיסות בפלוטו לא כוללים רק קרח מים אלא גם אייס פחמן דו חמצני ומתאן", אומר ברלו. בהשוואה לים שלנו, האוקיאנוס הפוטנציאלי של פלוטו עשוי להיות גם סוער במיוחד, עשיר במלחים מומסים ובאמוניה שיסייעו בהפחתת נקודת ההקפאה שלו ושמירתו במצב נוזלי.
המרכיבים הנוספים הללו יהפכו את מי הים של פלוטו לא מושכים את האסטרונאוטים, אך עדיין יתכן שכמה צורות חיים קיצוניות יכולות לכנות בית אוקיינוס כזה. ובעוד ש"הניו אופקים "כבר התרחק מפלוטו לעבר יעד חגורת קויפר הבא שלה, המשימה המתוכננת של נאס"א לירח Jovian אירופה עשויה להיות קרקע לבדיקה מכריעה ללימוד אוקיינוסים מתחת לפני השטח על גופים קפואים וקביעת כדאיותם לאירוח החיים.
פירוש הדבר שמשימת אירופה וכל הטרקים העתידיים לחקור את פלוטו יצטרכו לנקוט אמצעי זהירות כדי לא לזהם כל סביבות התומכות בחיים עם אורגניזמים יבשתיים, אומר ברלו.
באר מלנר מסכים: "יתכן ונצטרך לחשוב על דרכים חכמות לחקור את הכימיה של האוקיאנוס של פלוטו מהשטח", היא אומרת. "עלינו ללמוד יותר על הגיאולוגיה של הגופים הללו וכיצד ניתן לבטא חומר מהאוקיאנוס על פני השטח."
