בשבעים השנים שחלפו מאז אישרה האסיפה הכללית של האו"ם תוכנית לחלוקת פלסטין הבריטית לשניים - מדינה יהודית וערבית - האזור של ישראל המודרנית נקלע שוב ושוב לאלימות. ישראל נלחמה בקרב זה אחר זה, והיא נצמדה להישרדות בעשורים שלאחר מכן תושביה נרצחו בשיטתיות במהלך השואה. אולם סיפור ההגדרה העצמית והסכסוכים הערבים-ישראלים נשפך הרבה מעבר לגבולות המזרח התיכון. ישראל לא הייתה רק אתר המחלוקות האזוריים - זה היה לוויין של המלחמה הקרה, שהיה עטוף לטובת הסובייטים והאמריקנים.
ברית המועצות החלה להפעיל השפעה אזורית באופן משמעותי בשנת 1955, כשהחלה לספק למצרים ציוד צבאי. בשנה שלאחר מכן משכו בריטניה וארה"ב מימון לפרויקט הסכר הגבוה של אסואן במצרים על קשריה של המדינה עם ברית המועצות. המהלך הזה עורר את משבר סואץ בשנת 1956, בו מצרים, עם תמיכת ברית המועצות, הלאים את תעלת סואץ, שהייתה בעבר נשלט על ידי האינטרסים הצרפתיים והבריטים. שתי מדינות המערב חששו שנשיא מצרים נאצר עשוי להכחיש את משלוחי הנפט שלהן בעתיד. בקיץ של אותה שנה סגרה מצרים גם את מיצרי טיראן (שנמצאים בין חצי האי סיני לערבי) ומפרץ עקבה לשילוח ישראלי, מה שיצר למעשה מצור ימי. בתמיכת בריטניה וצרפת, נקמה ישראל באוקטובר בפלישה לחצי האי סיני במצרים. הדיפלומטיה המשולבת של האו"ם וממשל אייזנהאואר בארצות הברית הביאה את הסכסוך. ישראל הסכימה להחזיר את השטח שכבשה ומצרים הפסיקה את המצור. כדי להפחית את הסיכוי לאיבה עתידית, האו"ם פרסם כוח חירום (UNEF) באזור.
ברית המועצות המשיכה בקשר ההדוק עם מצרים לאחר משבר סואץ, ופעלה לבסס עצמה כמעצמה באזור. "זה נתן לו יתרונות אסטרטגיים כמו היכולת לחנוק אספקת נפט למערב ולאיים על 'הבטן הרכה' של נאט"ו בדרום אירופה, " אומרים איזבלה גינור וגדעון רמז, שניהם עמיתים עמיתים למכון טרומן באוניברסיטה העברית בירושלים. וסופרים של שועי השועלים מעל דימונה ומלחמת ישראל הסובייטית, 1967-1973 .
ברית המועצות לא הייתה המעצמה היחידה במלחמה הקרה עם עין על המצב הערבי-ישראלי. ממשל קנדי קיווה גם לגייס את התמיכה הערבית על ידי פיתוח מערכת יחסים איתנה עם מצרים. בתחילת שנות השישים התחייב קנדי את ארה"ב לספק עודף חיטה בשווי 170 מיליון דולר למצרים. מדיניות זו התהפכה בסופו של דבר, וברית המועצות ניצלה אותה כדי להתקרב לנאצר.
אבל קנדי לא סתם הכניס את עצמו לענייני ערבים - הוא גם פעל למען אמון ישראל. באוגוסט 1962 ביטל קנדי את העשור הקודם של מדיניות ארה"ב כלפי ישראל (שהצהיר כי מעצמות ארה"ב והאיחוד האירופי יתמכו בה, אך לא יפתחו במירוץ לחימוש). הוא הפך לנשיא הראשון שמכר מערכת נשק מרכזית לישראל; הטיל נגד מטוסים של הוק היה אמור להיות הראשון בשורה ארוכה של אספקה צבאית שקיבלה ישראל מארה"ב (מלכתחילה היו מטוסי ה- Skyhawk A-4 וטנקים M48A3, שאושרו למכירה על ידי ממשל ג'ונסון).
אף שייתכן כי דאגה הומניטרית מילאה תפקיד בהחלטתו של קנדי, ההקשר העולמי הגדול יותר היה גם קריטי: ארה"ב הייתה זקוקה לברית ברית אזורית לסכסוך הערבי-ישראלי, שהפך לשלב נוסף של המלחמה הקרה שבו בעלי ברית עשויים להיות משמעותם גישה לנפט.
עשר שנים בלבד לאחר סיום משבר סואץ, אלימות הפכה שוב ליסוד קבוע באזור. במהלך 18 החודשים שקדמו למלחמת ששת הימים, גרילה גרילה פלסטינית 120 פיגועים חוצי גבולות על ישראל מסוריה וירדן. הם נטעו מוקשים, הפציצו משאבות מים, עסקו בהתכתשויות מהכביש המהיר והרגו 11 ישראלים. ואז בנובמבר 1966 הרגה מוקשה שלושה צנחנים ישראלים סמוך לעיירת הגבול ערד. ישראל הגיבה בשביתה על סמו שבירדן, מאחר שהם האמינו שירדן סיפקה סיוע ללוחמים הפלסטינים. הפיגוע הביא להרס של יותר ממאה בתים, בית ספר, סניף דואר, ספריה ומרפאה. ארבעה עשר ירדנים מתו.
צנחנים ישראלים התייצבו למלחמת ששת הימים בשנת 1967. (ויקימדיה Commons) 
אנשי צוות ההגנה הישראלי בעיר העתיקה בירושלים במלחמת ששת הימים. (Wikimedia Commons) 
טנקים ישראלים בדרכם למלחמת ששת הימים בשנת 1967. (ויקימדיה Commons) 
אנשי חיל הים הקימו בסיס במלחמת ששת הימים ביוני 1967. (ויקימדיה Commons) 
חיילים ישראלים בסיני במלחמת ששת הימים בשנת 1967. (ויקימדיה Commons) 
מפה מראה עד כמה שטחה של ישראל גדל לאחר מלחמת ששת הימים. צהוב בהיר הוא הטריטוריה המקורית, כתום בהיר מראה לאן הוא התרחב. (Wikimedia Commons) עבודה מהירה של דיפלומטים אמריקאים הביאה להחלטת האו"ם המגנה את מתקפת ישראל, ולא הסלמה מיידית יותר של פעולות האיבה, אולם ההתערבות של ארה"ב לא עשתה דבר בכדי לפתור את הבעיה המתמשכת של ההתקפות הפלסטיניות נגד ישראל.
מה שמביא אותנו למאי 1967, אז ברית המועצות סיפקה נאסר מודיעין לקוי שישראל מרכיבה כוחות בגבול סוריה. דו"ח זה דרבן את נשיא מצרים לשלוח חיילים לסיני ולדרוש את נסיגת כוחות האו"ם. לאחר מכן, מצרים סגרה את מיצרי טיראן לישראל פעם נוספת, שהממשל אייזנהאואר הבטיח לשקול כמעשה מלחמה בסוף משבר סואץ.
ברית המועצות דאגה ליותר מסתם סיני; הם גם אספו מודיעין בכלי טיס סובייטים שנשלחו ממצרים לטוס מעל הכור הגרעיני הישראלי בדימונה, על פי מחקר של גינור ורמז.
"אם ישראל תשיג הרתעה נגדית גרעינית, היא הייתה מונעת מברית המועצות להשתמש בתוקף הגרעין שלה כדי לגבות את לקוחותיה הערבים, ובכך עלולה להרוס את ההשפעה האזורית של הסובייטים", אמרו גינור ורמז באמצעות המייל. "היה גם חשש עמוק במוסקבה להיות מוקף בטבעת של בריתות-ברית חמושים גרעיניים."
עבור רולנד פופ, חוקר בכיר במרכז ללימודי ביטחון, ייתכן שלברית המועצות הייתה סיבה אמיתית לחשוב שישראל תהיה בסופו של דבר איום, גם אם דו"ח סיני שהגישו כי מצרים טועה. ולגבי מצרים, ייתכן שהתגובה הייתה מדיניות מחושבת ולא תגובה חריפה, בהתחשב בכך שהאו"ם אמר להם שהמודיעין לקוי.
"אני חושב בדיעבד, נאצר רצה משבר בינלאומי, " אומר פופ. "לא משנה אם הישראלים גייסו כוחות או לא. מה שחשוב היה שההיסטוריה הראתה שהישראלים היו אמורים להעניש את סוריה. הערבים כבר לא היו מסוגלים להכיל את ישראל מבחינה צבאית. מטוסי קרב ישראליים יכולים לחדור עמוק לחלל האווירי של סוריה ומצרים מבלי שיאתגרו. "
אך פופ מוסיף כי עדיין לא ניתן לשחזר את המניעים והאמונות של הגיבורים האמיתיים, מכיוון שיש מעט מאוד חומר מהאירוע.
לא משנה מה מנהיגי מצרים וברית המועצות חשבו, מעשיהם גרמו לטרור חריף בישראל. רבים חששו מהתקפה הממשמשת ובאה, על ידי חיל אוויר חמוש בגז כימי או על ידי כוחות קרקעיים. "רבנים הקדישו פארקים כבית עלמין, ונחפרו אלפי קברים", כותב דייוויד רמניק ב"ניו יורקר " .
בינתיים, ארה"ב נותרה משוכנעת שלנאצר אין כוונה ממש לתקוף. כאשר הנשיא ג'ונסון הורה על הערכת CIA לגבי יכולותיה הצבאיות של מצרים, הם מצאו רק 50, 000 בחצי האי סיני, לעומת 280, 000 כוחות היבשה של ישראל. "שיקול דעתנו הוא ששום התקפה צבאית על ישראל אינה מתקרבת, ויתרה מזאת, אם ישראל תותקף, שיקול דעתנו הוא שהישראלים היו מלקקים אותם, " אמר ג'ונסון. הוא הזהיר את ישראל מפני פתיחת מלחמה באזור והוסיף מבשר רעות, "ישראל לא תהיה לבד אלא אם היא תחליט לעשות את זה לבד."
עבור ישראלים זה היה רגע של משבר. לחכות שהאויב יתקוף ויכול להשמיד את האומה שלהם, טרם הגיע לשנת העשרים שלה? או שתנקוט במתקפה ותשבית קודם, ותסתכן בהתחמקותה של ארה"ב?
בסופו של דבר נבחרה האופציה האחרונה. בשעות הבוקר המוקדמות של ה -5 ביוני 1967, חיל האוויר פתח במתקפת פתע והשמיד את חיל האוויר המקורקע של נאצר, ואז פנה את הכוונתם לכוחות שנאספו על גבולות סוריה וירדן. תוך שישה ימים הסתיימה הקרב כולו, כאשר ישראל גברה דרמטית על שכניהם. בתהליך איבדה מצרים 15, 000 איש וישראל בסביבות 800. ישראל השיגה גם את סיני ואת עזה ממצרים, הגדה המערבית ומזרח ירושלים מירדן ורמת הגולן מסוריה. האומה הקטנה פישרה את שטחה בתוך שבוע.
בעקבות המלחמה נחגגה בישראל ובארה"ב, אך "ממשל ג'ונסון ידע כי לניצחון הישראלי יש היבטים שליליים", אומר פופ. פירושו היה מזרח תיכון מקוטב יותר, וקיטוב זה פירושו חלון הזדמנויות לברית המועצות. "היה סיכוי טוב [אחרי המלחמה] למצוא סוג של עסקה. אבל עליכם להבין, הישראלים פשוט זכו בניצחון צבאי ענק. אין דבר פוגע יותר בראייה אסטרטגית מאשר ניצחון ענק. הם לא הרגישו צורך להתפשר. "
מרבית השטח שישראל זכתה בו נותרו כבושים, והסכסוך בין ישראל לשטחים הפלסטינים כיום נראה בלתי-נסבל כתמיד. בנקודה זו נתנה ארה"ב יותר מ -120 מיליארד דולר לישראל מאז מלחמת ששת הימים, מדווח נתן ת'ראל, וישראל מקבלת יותר סיוע צבאי מארה"ב מאשר משאר העולם יחד. כיום חיים כ -600, 000 ישראלים - 10 אחוז מאזרחי ישראל - בהתנחלויות שמעבר לגבולות 1967. ולגבי פלסטינים וישראלים כאחד, התגלחות ההתנחלות פירושה טרור, התקפות נגד, מחסומים ועוינות מתמשכת.
"איזה פרדוקס גדול יותר של ההיסטוריה", כותב רמניק על מורשת מלחמת ששת הימים. "מלחמה שצריך לנצח, ניצחון שגורם לאומללות וחוסר יציבות רב."
