מה העתיד של האש?

כאשר קליפורניה מתכוננת לעונת האש 2018, היא עדיין לא התאוששה מההרס של שריפות השנה שעברה. בשנת 2017 הוצגו חמש מהשריפות ההרסניות ביותר של המדינה בכל הזמנים, כולל תומאס פייר הקטסטרופלי במחוז ונטורה וסנטה ברברה. זה שגרר כ- 280, 000 דונם והשמיד למעלה מ -1, 000 מבנים. זו הייתה השריפה הגדולה ביותר של המדינה שנמצאה ברשומה, ולקח 40 יום לכיבוש. שניים מתו באש, אך מגלולי בוץ מאסיביים נהרגו יותר מתריסר נוספים. קליפורניה ואחרים החיים באזורים המועדים באש עומדים בפני מציאות חדשה, בחלקה מחמירה בגלל שינויי האקלים.

"עלינו למצוא דרכים בהן אנו יכולים ללמוד לחיות באש", אומר אנדרו סי סקוט, פרופסור אמריטוס לגיאולוגיה באוניברסיטת רויאל הולוויי בלונדון אשר למד מאובני אש במשך ארבעה עשורים. "הבנת ההיסטוריה של האש גורם לך להעריך שזה חלק טבעי ממערכת האדמה, שלא נוכל לשלול ממנה. "הוא שוחח עם Smithsonian.com על ספרו הקרוב Burning Planet : The Story of Fire Through Time (יוצא 1 ביוני מאוניברסיטת אוקספורד).

הכוכב הבוער: סיפור האש לאורך הזמן

שריפות בר גועשות הרסו אזורים נרחבים בקליפורניה ואוסטרליה בשנים האחרונות, והתחזיות הן שנראה יותר מזה בשנים הקרובות כתוצאה משינוי אקלימי. אבל זה לא חדש. מאז שחר החיים ביבשה, שריפות רחבות היקף מילאו את חלקן בעיצוב החיים על כדור הארץ.

מה עורר - כוונת משחק מילים - את העניין שלך בלימוד שריפות?

זה היה לפני 40 שנה, כשהתחלתי את הדוקטורט שלי מסתכל על צמחים מאובנים. פירקתי סלע ומצאתי כמה שברים ופחם, שהיו בני כ 320 מיליון שנה. מצאתי מה היה אז המחטב המוקדם ביותר הידוע, ולכן הוא עורר את דעתי על אש בימי קדם. בארבעים השנים האחרונות, כשאני מסתכל על פחם לאורך זמן גיאולוגי, ניסיתי לשחזר מערכות אש עתיקות.

איך אתה חוקר את תולדות האש?

כשיש לך אש בשדה קוצים שעובר צמחייה נשאר תמיד שאריות. הפחם שנשאר מאוד אינרטי ונשמר בקלות. זה גם שומר יפה על האנטומיה של הצמחים שנשרפו. אותם פיסות פחם מופקדות במשקעים, אשר נשמרים כסלעים לאורך הזמן הגאולוגי. אתה מרים חתיכת סלע שעשויה להיות בת 350 מיליון שנה, ממיס אותה, ולא תוכל רק אז מהפחם לספר שהיתה שריפה, אבל אולי תוכל להבין מה נשרף.

מתי האדמה החלה לשרוף?

השריפה המוקדמת ביותר הידועה התרחשה לפני כ -420 מיליון שנה - אנו יודעים זאת משברי פחם שנמצאו בוויילס - אך באותה תקופה לא הייתה הרבה צמחייה, כך שהאש ככל הנראה לא הייתה נרחבת. עצים הופיעו 50 מיליון שנה לאחר מכן, אך רמות החמצן האטמוספרי היו אז נמוכות - האש זקוקה לפחות ל -17 אחוז חמצן באטמוספירה. אז כנראה שרק לפני 350 מיליון שנה קיבלת את מה שאנחנו מכנים עכשיו שריפות יער.

כיצד עיצבו שריפות הבר את כדור הארץ?

לאש השפעה משמעותית על האטמוספרה לאורך זמן, באמצעות חמצן והפקת כמויות גדולות של CO2. אש גם גירתה את האבולוציה בכמה צמחים. פינס, למשל, פיתח נביחות עבות מאוד ככל הנראה בתקופת שריפה גבוהה לפני כ- 90 מיליון שנה. ישנם צמחים שמשתמשים בעצם באש לצורך אסטרטגיית רבייה משלהם, כמו חרוטים אורנים, אשר ייפתחו רק כאשר שריפה חלפה על פיה. שריפות משמידות את הצמחים על האדמה, ולכן כאשר הקונוסים נפתחים, לכן הזרעים נופלים לאדמה חשופה ויכולים להצליח ממש. ישנם צמחים אחרים כמו ה- Fynbos, חלק מצמחי הפרוטסאה בדרום אפריקה, אשר למעשה מתחילים לפרוח ולהפיל את זרעיהם כאשר הם חשים בעשן מאש.

והקשר בין בני אדם לאש?

לפני מיליון וחצי שנה, בני אדם מוקדמים אולי הצליחו לנצל שריפות טבעיות, אבל כנראה שהרבה אחר כך הם הצליחו להדליק שריפות, אולי לפני 40, 000 שנה. זה היה כמובן משמעותי מבחינה אבולוציונית. אנשים התאספו סביב שריפות לחום, להכנת אוכל, להכנת כלים, לחברתיות.

מה אנחנו הכי לא מבינים לגבי אש ?

ראשית [אנו מניחים] כי כל השריפות גרועות. שנית, שבני האדם מפעילים את כל השריפות. שריפות הן חלק ממערכות טבעיות רבות, שהחלה מכה בזק. אלא אם כן יש דלק לשרוף, אז אתה לא מתכוון לעלות על האש, והדלק הזה צריך להיות במצב הנכון - יבש מספיק כדי שהוא יישרף. אז אתה יכול להאשים בני אדם, אך למעשה לפעמים הם רק מקור ההצתה ושריפה פשוט מחכה לקרות.

ישנם סוגים רבים של צמחייה, שבעצם שריפה היא חלק קבוע מהמערכת הטבעית. אחת הבעיות הגדולות שלנו היא שכבני אדם אנו אוהבים לבנות את הבתים שלנו יותר ויותר לאזורים יבשתיים מבלי לחשוב שאש היא בעיה מרכזית. אנו למעשה חושבים שאנחנו יכולים להחריג את זה. במקרים מסוימים אנו עשויים להיות מסוגלים לצמחייה מסוימת. אבל באזורים רבים בעולם, במקומות רבים, אנו הולכים וצמחייה דליקה. לחשוב שאנחנו יכולים להדיר אש מהנוף זו כנראה אחת הטעויות הגדולות ביותר.

הדבר השני הוא שאנחנו משנים את אופי הצמחייה שלנו. אנו מציגים צמחים מחוץ לסביבת המחיה הטבעית שלהם. בפרט, למשל, עשבים מתפשטים על חלקים ממערב ארצות הברית, ועשבים אלו שינו למעשה את אופי השריפות המתרחשות בחלק מהאזורים הצמחיים הללו.

בספרך אתה אומר ששריפת היימן בשנת 2002 בקולורדו שינתה את ההבנה שלנו לגבי מדורות הבר המודרניות. אתה יכול להרחיב?

השריפה של היימן הייתה חשובה מכיוון שלראשונה היו לנו הרבה נתונים לווייניים והרבה מידע על אופן השריפה. זה נחקר בכבדות רבה, ולכן העניק לנו הבנה טובה בהרבה לגבי אופן הפעולה של כמה מהשריפות הללו. אחד הדברים שפותחו במהלך 20 השנים האחרונות הוא ההבנה שלנו במה שאנו מכנים שחיקה לאחר האש. אתה יכול לקבל שיטפון די גדול לפעמים אחרי שריפה, בגלל העובדה שהאש פשטה את הצמחייה והרבה מהשורשים המחייבים עלולים להיהרג. הרבה משקעים יכולים לנוע מהר מאוד.

זה משהו שאנחנו רואים גם ברשומת המאובנים. יתכן שחלק ממיטות העצם הדינוזאור הגדולות עשויות להיות קשורות לשחיקה שלאחר האש. במילים אחרות, אותם שיטפונות מאסיביים אחרי שריפה יכלו להכניס כמה דינוזאורים מרכזיים.

איך מדורות בר משתנות?

לשינויים קטנים באקלים יכולה להיות השפעה דרמטית. במערב ארצות הברית נמס השלג מעט מוקדם יותר ולכן הצמחייה מתייבשת מוקדם יותר, ועונת האש ארוכה יותר. ובמקום בו אני גר בדרום אנגליה, שאינה ידועה בהכרח בשריפות היער שלה, היא תצטרך רק שינויים קטנים כאשר יתרחש גשם כדי שיהיו תקופות יובש ארוכות יותר, בהן סביר שתשיג יותר שריפות. וכיוון שהצגנו צמחים באזורים שמחוץ לסביבתם הטבעית, החמירנו את הנושא. עלינו לחשוב היטב על בנייה בנופים דליקים אלה. עלינו לקיים דיון אמיתי: האם אנו רוצים לסכן חיים בכיבוי השריפות האלה?

הירשמו עכשיו למגזין סמיתסוניאן תמורת 12 דולר בלבד

מאמר זה הוא מבחר מתוך גיליון יוני של המגזין סמיתסוניאן