יום שישי בבוקר, אחרי 20 שנה בחלל, החללית קאסיני תצנח באווירת שבתאי ותפרק לרסיסים. זו הייתה נסיעה פרועה. לא רק שהבדיקה העלתה לנו תמונות מדהימות של יופיטר, סטורן ורבים מירחי שבתאי, היא הראתה לחוקרים ששניים מירחים של סטורן, טיטאן ואנצ'אלדוס, עשויים להיות מסוגלים לתמוך בחיים.
תוכן קשור
- איך מדענים הנדסו את מותו הסופי של קאסיני
ככל שנגמר המלאכה לדלק, קאסיני לא יורד בלי משימה אחת נוספת. מאז אפריל, קאסיני עשה סדרה של חלפים באורך שישה ימים בין סטורן לאוסף הטבעות המסיבי שלה, ואוספת קריאות ותמונות חדשות. הגישה שנקראה Grand Finale, השלימה השלימה עד היום 21 נדנדות. הצלילה האחרונה שלה תהיה הווילון הסופי של המשימה כאשר כלי השיט פוגש את סופו הלוהט, ונשרף באווירה של שבתאי בגובה 45, 000 מיילים לשעה.
למרות שהצלילה נועדה בעיקר למנוע זיהום של ירחים במערכת שעשויה לתמוך בחיים, היא עדיין תאסוף נתונים לפני שהיא תאבד את הקשר עם כדור הארץ. לינדה שפילקר, מדענית פרויקט קאסיני, אמרה במהלך מסיבת עיתונאים "הגראנד פינאלה היא משימה חדשה לגמרי." "אנחנו הולכים למקום שמעולם לא היינו בו מעולם ... ואני חושב שחלק מהתגליות הגדולות עשויות להגיע ממסלולי הדרך הסופיים האלה." העברת הנתונים מהצלילה תזרום בשידור חי מחר בין השעות 7 ל 9 בבוקר המזרחי.
ייקח קצת זמן לנתח את הנתונים מכל הצלילות הסופיות הללו, אך הנה כמה ממה שלמדנו - וראינו עד כה.
צלילה ראשונה: 23-29 באפריל
ב- 21 באפריל, 2017, קאסיני ערך את המסע האחרון של טיטאן, תוך שימוש בכוח המשיכה של הירח בכדי לשים אותו למסלול הצלילה הראשונה שלו. הצניחה אל הפער הרחב של 1, 500 קילומטר בין האטמוספירה העליונה של סטורן ומערכת הטבעת שלו הייתה משהו של הימור. החוקרים לא היו בטוחים כמה אבק ופסולת מילאו את החסר. אף על פי שהמלאכה פנתה לאנטנה בעלת הרווח הגבוה כמו צלחת לשימוש כמגן, הייתה עדיין האפשרות שפסולת יכולה לפגוע בקאסיני.
אבל גם אם הדבר הגרוע ביותר התרחש, קאסיני היה בעמדה לספק בסופו של דבר נתונים יקרים. "מובטח לנו שהאווירה של שבתאי בספטמבר ... [אפילו] אם נפגע מחלקיק שמשבית את החללית, " אמר סגן מדען הפרויקט של קאסיני, סקוט אדג'טון, לאיאן אוניל ב- Space.com לפני הראשון צלילה.
קאסיני עבר את הריקוד הראשון הזה בסדר גמור, והעניק לחוקרים נתונים על גודל החלקיקים בפער כך שהם ידעו למה לצפות הלאה. זה יצא גם עם כמה תמונות מגניבות, כולל הסרטון "הזנב" של הקוטב הצפוני של שבתאי למעלה, שצולם במהלך שעה.
(מכון מדעי החלל של NASA / JPL-Caltech) צלילות שנייה ושלישית: 29 באפריל - 12 במאי
הצלילה הראשונה הזו הייתה משהו של ריצת מבחן. כאשר נמשכו משימות Grand Finale, נאס"א צייצה את הגדרות המצלמה והחלה להתמקד בטבעות של סטורן, ויצרה תקריב מדהים במבט השני. במהלך הצלילה השלישית, קאסיני שוב התמקד בטיטאן, שם הוא צפה בעננים הארוכים והבהירים ביותר שנצפו אי פעם באטמוספירה העבה של כדור הארץ.
"התמונות מהמעבר הראשון היו נהדרות, אבל היינו שמרניים עם הגדרות המצלמה", אמר אנדרו אינגרסול מצוות ההדמיה של קאסיני בהודעה לעיתונות. "אנו מתכננים לבצע עדכונים לתצפיות שלנו להזדמנות דומה ב -29 ביוני שלדעתנו תביא לתצפיות טובות עוד יותר."
(מכון מדעי החלל של NASA / JPL-Caltech) לתוך הטבעת D
בצלילה השישית שלה, שהתחילה ב- 25 במאי, החל קאסיני את הראשון מבין ארבע צלילות העוברות בקצה הפנימי של טבעות ה- D של שבתאי, הטבעות הקרובות ביותר לכוכב הלכת. במשך שש דקות תוך כדי מעבר במטוס הטבעת, הגשש נמצא בסיכון להתנגש עם חלקיקי טבעת. קאסיני עבר ללא פגע וביצע את ההישג שוב בצלילות מספר 7, 11 ו -12. הסיכונים היו שווים את זה, והעניקו לעיצוב מלא תצוגות חדשות של טבעת A וטבעת F. במהלך הצלילה מספר 7 קלט קאסיני תמונה נהדרת של גלי צפיפות בטבעת B שלמעלה.
(מכון מדעי החלל של NASA / JPL-Caltech) צלילה שמינית: 7-13 ביוני
בצלילה זו, קאסיני למד את משיכת הכובד כדי לעזור בחישוב הצורה והמסה של הטבעות שלה. זה גם הפיק את התמונה המדהימה למעלה שצולמה בין הצלילות השביעית לשמונה.
(מכון מדעי החלל של NASA / JPL-Caltech) צלילה ארבע עשרה: 16-22 ביולי
בפעם הארבע-עשרה דרך הפער הסאטורני, מדענים התלהבו מהביצועים של קאסיני ומעמל המידע הזורם. "הנתונים שאנו רואים מהגמר הגדול של קאסיני הם מרגשים לא פחות מכפי שקיווינו, אם כי אנו עדיין עמוקים בתהליך לפענח את מה שהם מספרים לנו על סטורן וטבעותיו, "אמר פילקר בהודעה לעיתונות של נאס"א ביולי.
קריאות מגנטומטר מעודדות מדידות של השדה המגנטי של כדור הארץ, ומראות שהוא מיושר היטב עם ציר הסיבוב שלו. מדידות אלה מועילות גם בחישוב האורך המדויק של יום בשבתאי, שעדיין אינו מובן לחלוטין.
הגשוש תפס גם את הדגימות הראשונות של הטבעות והאטמוספרה של שבתאי, ומנתח האבק הקוסמי שלו החל להקפיץ נתונים על החלקיקים בהם נקלע. הגשוש תפס גם תמונות עוצרות נשימה של נוף העננים של סטורן וטבעותיו. לדוגמה, היא תפסה את התמונה המדהימה שלמעלה, המציגה אובך דק מעל שבתאי, הסטרטוספרה של כדור הארץ.
(מכון מדעי החלל של NASA / JPL-Caltech) חמש הגמר
חמשת החמישים האחרונים של קאסיני נדנדו דרך הפער לקחו אותו במרחק 1, 010 ו -1, 060 מיילים מפסגות העננים של סטורן, והעניקו לנו את הנופים הקרובים ביותר שלנו עדיין על האווירה העליונה של שבתאי. באמצעות יון וספקטרומטר מסיבי ניטרלי, הוא דגימה ישירות את ההרכב של האזור ומכשירים אחרים שנמדדו אמוניה. בימיה האחרונים צילם קאסיני את תמונותיו האחרונות של הקוטב הצפוני והטבעות של שבתאי, והפיק תמונות כמו התמונה הגולמית שלמעלה. ב- 11 בספטמבר, קיבל טיטאן דחיפה כבידתית כדי להעביר אותו למסלול הצעד האחרון.
"כשזה יביא את חמש המטבלים האלה לסטורן, ואחריה הצניחה הסופית שלה, קאסיני יהפוך לחקור האטמוספרי הראשון של סטורן, " אומר פילקר בהודעה לעיתונות. "זה כבר זמן רב מטרה בחקירה פלנטרית להעביר בדיקה ייעודית לאווירה של שבתאי, ואנחנו מניחים את התשתית לחקירה עתידית עם המערכה הראשונה הזו."
