מתיישבים ירחי עתיד עשויים שלא להידרש להוביל מים מכדור הארץ. על פי מחקרים חדשים, יתכנו כמויות גדולות של מים ממש מתחת לפני השטח של הכדור.
במשך זמן רב, מדענים לא חשבו שלירח היו מים, כותבת חנה לאנג עבור נשיונל ג'יאוגרפיק . אולם בשנת 2008, מחקר שפורסם בכתב העת Nature, חשף כי דגימות של זכוכית געשית שהוחזרו בשנות השבעים במהלך המשימות של אפולו 15 ו -17 הכילו כמויות עקבות של הדברים. מחקרים מאוחרים המשיכו לרמוז על קיומם של מים, אך דגימות היו ספוטות. בגלל זה, לא היו מספיק עדויות כדי לומר עד כמה מים נפוצים נמצאים על חברנו השמימי - והאם רובם יכולים למעשה אורב מתחת לקרום.
אז גיאולוגים פנו אל הסלעים שעל פני השטח לקבלת רמזים. כמו סלעים געשיים אחרים בירח, דגימות האפולו המימיות היו בעבר חומר מותך שהסתחרר מתחת לקרום הירח. הם התפרצו למקום במהלך התפרצויות געשיות, ויצרו סדינים על פני הנוף.
אבל הרעיון לדגום את כל שטח פני הירח אינו מציאותי, ולכן גיאולוגים פנו לנתוני לוויין כדי לוודא אם הירח רטוב או יבש, מדווח סמנתה מת'וסון ל- Space.com. החוקרים בדקו מה שנקרא משקעים פירוקסטיים, שהם סלעים שהותירו אחריהם הרי געש מתפוצצים. הם מפרטים את תוצאותיהם במחקר שפורסם בכתב העת N ature Geoscience.
חוקרים בחנו את הסלעים הוולקניים בתמונות לוויניות של הירח, תוך קביעת אורכי גל שייפלטו כאשר האור ישתקף ממולקולות מים, מדווח מתסון. הם בחנו מחדש את סלעי אפולו כדי לקבוע כמה מים הם מכילים. על ידי שילוב של תוצאות אלה, הם יכלו להעריך כמה מים היו באזורים אלה.
"העבודה שלנו מראה שכמעט כל המרבצים הפירוקלסטיים הגדולים מכילים גם מים, כך שזה נראה מאפיין נפוץ של מגמות המגיעות מהפנים הירחיים העמוקים, " אמר הגיאולוג ראלף מיליקן למת'ווסון. "כלומר, רוב המעטפת של הירח עשויה להיות 'רטובה'."
ממצא זה יכול לעצב מחדש את התיאוריה כיצד נוצר הירח, כותב אליסון קלסמן למגזין Astronomy . מדענים חשבו בעבר שההתנגשות שיצרה את הירח הייתה חמה מספיק כדי להרוס את כל המימן בפסולת שהתעבה בסופו של דבר לכדור המבריק. אך נוכחות המים מרמזת שהיה צריך להיות קריר יותר. לחלופין, אסטרואידים יכלו להביא מים למסלול בהמשך.
בצד המעשי יותר, תגלית זו עשויה להעניק דחיפה לחקירה פוטנציאלית של האדם וליישובו של הירח בעתיד, מדווח אביגיל בילל עבור Wired . "מים כבדים ויקרים לשאת איתך מכדור הארץ, " אומר מיליקן לבלל, "כך שכל מים שניתן לחלץ על פני הירח הם עזרה עצומה לפיתוח נוכחות מתמשכת מעבר לכדור הארץ."
בעתיד, מדווח מת'ווסון, מתכנן החוקרים להמשיך ליצור מפות מפורטות יותר של מרבצים פירוקסטיים כדי לצמצם עוד יותר את הבנתנו כיצד מים משתנים על פני השטח של חברנו השמימי.
