בעיצומו של חורף ארקטי כפור, הוביל הביולוג הימי אנדי ג'והל צוות ממכון האדמה של אוניברסיטת קולומביה על אופנועי שלג החוצה מעל הים צ'וקצ'י הקפוא. שם קידחו חורים דרך הקרח בעובי של כמה מטרים והטילו מטה אל הסביבה הקפואה והציצו במה שנמצא מתחת.
כפי שג'ורג 'דבורסקי מדווח בגיזמודו, מה שהם מצאו משמח אותם: מדוזה.
עד עכשיו, מדענים האמינו שהיצורים בילו את החורף בצורה פוליפית - המוני צלעות הנצמדים למשטחים ומשחררים ג'לי בצורת פעמון באביב. אולם הקריטרין השקוף, Chrysaora melanaster, מראה כי הג'לי יכולות להתגבש במים מול חופי צפון אלסקה - סביבה שקודם לכן הייתה קשה מכדי שג'לי בוגרים יוכלו לשרוד. המדענים תיארו את ממצאיהם במחקר חדש שפורסם בכתב העת Marine Ecology .
C. melanaster, הידוע גם בשם "סרפד הים הצפוני", הוא אחד המדוזות הגדולות ביותר באזור הארקטי. הפעמונים הנפוחים שלהם יכולים לצמוח לרגל ומעלה לרוחב והמשחות שלהם ומחרוזת ה"שפתיים "דמויי הפרעה נמתחים מאחוריהם לאורך כמעט עשרה מטרים. הג'לי משגשגות במים הארקטיים הקרים, אך עד למחקר האחרון הזה, החוקרים טרם מצאו ראיות לכך שהם יכולים להישאר בסביבה זו במהלך החורף הקשה.
אף כי נוכחותם עשויה להראות מפתיעה, כפי שכתבו החוקרים במחקרם, קרח הים עשוי להגן על המדוזות מפני סערות סוערות בעוד שהקור יאט את חילוף החומרים שלהם, ומאפשר להם לשרוד על אוכל מועט לאורך כל החורף. על פי מפקד מפק החיים הימיים, ג'לי מלנסטר של Chrysaora ניזונים מזואופלנקטון גדול, דגים קטנים, קודקודים ואפילו ג'לי אחרים.
בסרטון ניתן לראות את היצור גרר על פני קרקעית הים, שאולי לא נראה כמו סביבה משגשגת בשיא החורף. אך כפי שמציינים החוקרים, הימים הארקטיים תומכים בכמות מפתיעה של מזון חורפי, כלומר אצות קרח, הצומחות בתוך קרקעית הים ולאורך קרקע הים ובסופו של דבר שוקעות לקרקעית, מה שמספק בסיס לשרשרת המזון.
עם זאת, החוקרים מציינים כי אספקת המזון המופחתת אינה מונעת את היצורים התושייתיים הללו, שיכולים לצמוח מחדש את הגונדות שלהם ברגע שזמינות המזון עולה. המשמעות היא שגם אם האוכל קצר, הג'לי-רוח העליונים הללו ככל הנראה עדיין יוכלו להתרבות באביב.
החוקרים כותבים כי "התערבות יתר יכולה להיות אסטרטגיה יעילה עבור אנשים עם פוטנציאל בוגר לצרוך את המזון הזואופלנקטון בשפע באביב ולהגדיל את תפוקת הרבייה המינית שלהם."
הידיעה כי יצורים אלה יכולים לשרוד את החורף תחת קרח הים תעזור למדענים להבין טוב יותר את הדינמיקה של אוכלוסיית המדוזות, המשתנים מאוד משנה לשנה, כותב דבורסקי. יש שנים שכמעט אין כאלה, ואילו שנים אחרות הן כל כך נפוצות שרשתות דייג נחנקות איתן.
נדנדות אלה באוכלוסיות מדוזות לא רק מכות את אלסקה. פריחה דרמטית במיוחד בים התיכון הקיץ עוררה חוקרת מהמכון למדעי ייצור המזון באיטליה, אנטונלה לאונה, לנסות לגרום למקומיים לאכול אותם. היא מקווה לבלום את מספרם כיוון שמים חמים יותר מניעים אוכלוסיות לגדול "דור ג'לטיני אחרי דור ג'לטיני", דיווח ג'ייסון הורוביץ ' ל"ניו יורק טיימס " מוקדם יותר השנה.
המחקר האחרון אינו בהכרח אינדיקטור לשינויים באקלים, אך מציע כי סרפד הים הצפוני יכול להיות רגיש לתזוזות עתידיות בקרח הים - ממש כמו דובי הקוטב וזרוע הזוהר שאנו חושבים בדרך כלל להיאבק להסתגל לארקטי הארקטי המשתנה.
כפי שכותבים ג'והל וחבריו, חשוב להבין כעת את הדינמיקה האלו, "ככל שים ארקטי בחוף נעשים פתוחים יותר לתחבורה, דיג מסחרי, חיפושי נפט וגז וצורות אחרות של ניצול מסחרי." מיזמים אלה עלולים להשפיע לא רק על היצורים הפרוותיים המסתובבים מעל הקרח, אלא גם על הג'לטינים המחליקים למטה.
