אין הרבה דגימות ביולוגיות הדורשות שימוש במעלית מסועפת ועבודה של שמונה אנשים רק כדי לעבור דירה. אבל עוד לפני שלד לוויתן לוויתן ימני מצפון אטלנטי היה נדיר ביותר, הגיע למרכז התמיכה במוזיאון סמיתסוניאן כדי להצטרף לאוספי מוזיאון הטבע בחודש שעבר, היה ברור שלא מדובר בדגימה רגילה: ככל הנראה, במהלך הנסיעה ממסצ'וסטס על בקרוואן פתוח, העצמות גרמו לכמה עוברי אורח להתקשר למשטרה, ודיווחו כי ראו שלד דינוזאור מונע בכביש המהיר.
"לווייתנים ימין הם קיצוניים, במובנים רבים: הם עצומים, הם מאוד יפים, הם כריזמטיים והם בסכנת הכחדה ביקורתית", אמר צ'ארלס פוטר, המנהל את אוספי היונקים הימיים של המוזיאון, לאחר שהוביל את המבצע. להרים את הדגימה האדירה מהקרוואן למחסן בסוויטלנד, מרילנד, שמכיל מאות דגימות לווייתנים. "זה הלוויתן השלם הראשון מהזן הזה שנכנס לאוסף שלנו, כך שהוא באמת אבן דרך עבורנו."
גולגולת הלווייתן הונפה מעל נגרר ונכנס למחסן המאחסן את אוסף היונקים הימיים. צילום: ג'יימס די לורטו, סמית'סוניאן
הלוויתן, שנפטר בשנת 2010, היה זכר שזכה לכינוי "טיפים" בגלל הצלקות על קצות נקבותיו. הטיפים היו אחד מתוך כ -400 לווייתנים ימניים צפון אטלנטיים ששרדו, שנמצאים בסכנת הכחדה ביותר מבין כל מיני הלווייתנים. זה נראה לראשונה וקוטלג על ידי קבוצת ניו לוויתן אקווריום מימין לוויתן בשנת 1980, ומאז נצפה בערך 75 פעמים. החוקרים ידעו טיפים היטב להתנהגויותיו הלא שגרתיות - הוא סקרן במיוחד את סירותיו, לעיתים שחייה סביב מעגלי ספינות מחקר במפרץ הפונדי תוך שהם נושבים בועות מתחת למים.
"קיוויתי להשיג דגימה מלאה מהמין הזה מאז שהייתי כאן, " אומר פוטר. "אבל מצד שני, זה סוג של מלנכוליה."
עצות נמצאו ללא רוח חיים, צפות מהחוף של קייפ מאי מסתבכות בציוד דיג. במהלך העשורים האחרונים, כ- 11 אחוז ממקרי המוות של מין זה התרחשו כתוצאה מאיום זה.
תמונה של טיפים במהלך חייו. תצלום באדיבות קטלוג לוויתן ימני של האטלנטי
למרות שקיימות תוכניות להצלת לוויתנים סבוכים, לטיפים, זה היה מאוחר מדי. "כשמצאנו אותו היה חבל עטוף סביב הלוויתן וסביבו המקור", אמר מייקל מור מהמכון האוקיאנוגרפי וודס הול, שביצע נמקיה על החיה בזמן מותה והקל על תרומתו לסמית'סוניאן . "כשמשכנו אותו לחוף, החבל נשטף, אבל היו המון עדויות להסתבכות לטווח הארוך שהייתה מעורבת בשני הסנפירים, הראש והלסת."
במשך שלוש שנים, לאחר שהדגימה נוקתה והוכנה על ידי טום פראנס ממחלקת הדגים והמשחק של מסצ'וסטס, זהותה לא הייתה ידועה. "עד לפני כשלושה שבועות זה היה לוויתן של ג'ון דו, מקרה קר, " אמר מור. "לא ידענו מי זה."
אולם בסופו של דבר, פיליפ המילטון מאקווריום ניו אינגלנד סגר את התיק. תוך כדי התבוננות בתמונות הפגר, "מצאתי תמונה אחת שצולמה על ידי משמר החופים והראתה כמה צלקות ייחודיות על קצה המזלג שעליו התעלמו", הוא כותב בבלוג של האקווריום. "הכרתי את הצלקות האלה. בתחושה שקועה, קראתי תמונות דומות מהקטלוג ואישרו את חשדותיי - הסימנים האלה היו שייכים לחבר ותיק, טיפים." השוואה גנטית לאחר מכן בין דגימות רקמות שנלקחו מטיפים במהלך חייו ואחרי מותו אישרה את הזיהוי.
השלד המלא של הלווייתן, עם עצמות צלעות וחוליות נראות מאחורי הגולגולת. צילום: ג'יימס די לורטו, סמית'סוניאן
על ידי כניסה לאוספי המחקר של סמיתסוניאן, טיפים יכולים לעזור לחוקרים להפחית מקרי מוות דומים בעתיד. מור. "האבחון של בעלי חיים מתים יכול לאפשר לנו להפחית את גורמי התמותה שמניעים בעלי חיים אלה לכיוון הכחדה." ניתוח השלד, למשל, כבר חשף שברי עצמות וצלקות שהוחמצו במהלך הנתיחה הראשונית.
סוגים אחרים של מחקר יעזרו למדענים להבין טוב יותר היבטים אחרים של המין שעשויים לעזור להבטיח את הישרדותו. בדיקות גנטיות בדגימה זו ואחרות, יאפשרו לחוקרים להבין אילו אנשים הובילו את העגלים, ובסופו של דבר בונים מודלים של המגוון הביולוגי של המין. ניתוח אנטומי, בינתיים, יכול לספק מידע על מערכת השמיעה של הלווייתנים שעדיין לא הובנתה היטב, ואולי יכול להצביע על כך שהוכח כי רעש מאוניות מגביר את הלחץ אצל המינים.
"זהו מין כזה בסכנת הכחדה", אמר פוטר. "חשוב לנו לקבל מושג כיצד בעלי החיים האלה מתפרנסים, כיצד הם התפתחו וכיצד הם מושפעים מפעילות אנושית."
