מאז שנת 2006, כשגילתה תסמונת האף הלבן במערה בניו יורק, המחלה התפשטה במהירות דרך מיני עטלפים המתנודדים במושבה במזרח צפון אמריקה - ואפילו כמה אוכלוסיות במערב. הפטרייה הקטלנית הזו כבר הרגה לפחות 5.7 מיליון עטלפים ב -31 מדינות ובחמש מחוזות קנדיים.
בעוד החוקרים חיפשו פיתרון לפטרייה, הם עדיין לא מצאו כדור קסם. אולם מחקר חדש מעלה תקווה שיכול להיות פיתרון פשוט יחסית. כפי שדיווחה אליינה זאכוס מדווחת על ידי נשיונל ג'יאוגרפיק, מחקר חדש מצביע על כך שפטרת תסמונת האף הלבן חשופה להתפרצויות קצרות של אור אולטרה סגול.
הפטרייה, Pseudogymnoascus destructans (PD), התפתחה כדי לשגשג בטמפרטורות קרירות (בין 39 ל -68 מעלות פרנהייט) ובסביבות חשוכות - כמו במערות עטלפים, לפי הודעה לעיתונות. זה לא הורג את היצורים ישירות. במקום זאת הוא צומח על הכנפיים, האוזניים והחוטמים של עטלפים מתנוונים, מגרה את היצורים וגורם להם להתעורר במהלך החורף.
לעטלפים יש מספיק שומן המאוחסן בגופם הזעיר בכדי לעבור את החודרים הקרים על ידי שינה. אבל בכל פעם שהם מתעוררים, הם מבזבזים אנרגיה ושורפים יותר מדי שומן, מה שמותיר אותם מותשים מכדי לשרוד במהלך האביב.
המחלה הגיעה מאירואסיה, שם התפתחו מיני עטלפים כדי להתמודד עם הפטרייה במשך מיליוני שנים. אבל למינים צפון אמריקה אין אותן הגנות. לאחר שהפטרייה עשתה את הקפיצה מעבר לים, היצורים החלו להיכנע לפטרייה בקצב מהיר - עד 90 אחוז באזורים מסוימים.
כפי שמדווח דאריל בפחדים ב"וושינגטון פוסט ", החוקרים מצאו את הטיפול החדש לאחר שבילו שנים על חקר הגנום של הפטריה. המדענים שמו לב שיש פער ב- DNA של P. destructans . שלא כמו שישה מינים אחרים של פטריות הקשורים זה לזה, הם הבינו כי ל- PD אין את הגנים לאנזים שיכול לתקן תאים לאחר חשיפה לאור אולטרה סגול. על פי ההודעה לעיתונות, הם גילו שמינון נמוך של UV-C הרג 85 אחוז מהפטרת. מנה בינונית של UV שנמשכה מספר שניות בלבד, הרגה 99 אחוז מהפטרת. המחקר מופיע בכתב העת Nature Communications .
"[PD הוא] דבר שהתפתח במשך מיליוני שנים בחושך. יכולתו לתקן נזקים הנגרמים כתוצאה מאור UV. . . נראה כי חסר לחלוטין בפטריה זו, "אומר הפתולוג של מפעל שירות היערות האמריקני ומחבר משותף למחקר דניאל לינדנר לזכוס. "הייתי מרחיק לומר שזה פטריית ערפדים. זה לא עולה בשאיפה של עשן, [אבל] זה הלך בדרך אבולוציונית עד כדי כך שזה באמת יצור של חושך. "
מציאת עקב ה- PD של Achille היא מעודדת, אך הריגת הפטרייה בצלחת פטרי היא רק הצעד הראשון. טיפול במיליוני עטלפים מושפעים במערות ומוקשים מאתגרים לגישה ברחבי היבשת זה הרבה יותר קשה. כפי שמדווח פחדים, לינדנר עובד כרגע על דרכים לטיפול בעטלפים הנגועים ב- UV. "כעת יש לנו מענק להחלת אור UV על עטלפים שיש להם תסמונת אף לבן. שם נגלה אם אתה מורח אותו על עטלפים, האם זה עוזר, "הוא אומר ומכנה את הנוהל" מיטת שיזוף מיני "לעטלפים. "כל מה שנדרש זה מנה מהירה של כמה שניות."
עם זאת לנסות לטפל במערת עטלפים באופן אינדיבידואלי, זה זמן רב, יקר וככל הנראה יפריע למושבות שלמות. מרם קילפטריק מאוניברסיטת קליפורניה אומרת לזאכוס שפשוט הברקה של מושבת עטלפים שלמה עם UV כנראה לא תעשה את העבודה. בעוד שהפטרייה נראית לעיתים קרובות על חוטי החבטות, היא קיימת גם בבתי השחי של הכנפיים הסגורות שלהם ולא תושפע מה- UV.
אפשרות נוספת היא להקים נורות UV הדופקות בכניסות למערה ויכולות להבהב את העטלפים כשהם באים והולכים לפני שינה, מדווח פחדים. אמנם זה ככל הנראה יחסוך אחוז קטן בלבד של עטלפים, אך יתכן שזה יספיק בכדי לשמר את המושבה עד שניתן יהיה למצוא פיתרון חדש או עד שהעטלפים יפתחו עמידות לפטרת. בעוד שמינים מסוימים ירדו ב -99 אחוז במדינות המושפעות, נראה שאחוז מסוים מאוכלוסיות העטלפים עמיד בפני הפטרייה וממשיך להתרבות בנוכחותה.
אף על פי כן, הרחבת טווח המחלות מעוררת דאגה רבה. בשנת 2016 מדענים גילו כי המחלה עשתה את הקפיצה ממערב להרי הרוקי. בשנת 2015 נמצא אף לבן באוקלהומה ובנברסקה. ובשנה שעברה הוא נמצא בשש מחוזות בטקסס, המדינה עם מגוון העטלפים הגדול ביותר בארצות הברית. יש חשש כי זיהום שם יכול לשמש כמעבר של הפטרייה למטה דרומה למינים מקסיקניים ואפילו אולי למרכז ודרום אמריקה.
"יש לנו 15 מינים מערביים שיש להם פוטנציאל להידבק, " אומרת קייטי ג'יליס, מנהלת התוכנית של המינים האימפריאליים ב- Bat Conservation International. "הכלאה לא תתאפשר."
יש לקוות, החוקרים מגלים כיצד להאיר מעט אור על המצב, ובקרוב.
