באופן מסורתי, ארכיאולוגים מצאו את שרידי יישובים קדומים באמצעות מספר טכניקות עתירות עבודה: סקירת קרקע, ניתוח טקסטים היסטוריים, סקרי תושבים מקומיים ושבץ מזדמן של מזל מטומטם.
שיטות אלה הניבו כמות עצומה של מידע על חברות אנושיות עתיקות, אך תהליך הגילוי התרחש במעורבים, מוגבל על ידי משאבים כספיים וכמות הזמן שחוקרים נאלצו להשקיע בשטח. לפני שהם יכלו להתחיל לחפור אתר זה יכול לקחת חודשים או שנים אפילו למצוא אתר כזה.
טכניקה חדשה משתמשת בתוכנה כדי לאתר יישובים עתיקים באמצעות תמונות לוויין
טכניקה חדשה הופכת את הפרדיגמה הזו במהירות על ראשה: במקום להתקרב לאדמה, אנשים מוצאים יותר ויותר אוצרות ארכיאולוגיים על ידי מבט אל החלל. ובמחקר חדש, המדען החברתי של הרווארד ג'ייסון אור ומחקר ה- MIT, השותפים Bjoern Menze, מכריזים על פיתוח תוכנית מחשב שמנתחת באופן שיטתי תמונות לוויין כדי לזהות מיקומים סבירים של חפצים קדומים. העיתון שלהם, שפורסם אתמול בכתב העת " הליכי האקדמיה הלאומית למדעים", כלל ניתוח של שטח של 23, 000 קמ"ר בסוריה והפך להתנחלויות ראויות לציון של 9, 000 איש בערך.
הפוטנציאל של גישה חדשה זו להאיץ את הגילוי הארכיאולוגי הוא עצום. "יכולתי לעשות את זה בשטח, " אומר אור, "אבל כנראה שייקח לי את שארית חיי לסקר אזור בגודל כזה. עם זאת, עם טכניקות מדעי המחשב הללו אנו יכולים מיד להציע מפה אדירה שהיא מתודולוגית מאוד מעניינת, אך מציגה גם את הכמות המדהימה של הכיבוש האנושי במהלך 7, 000 או 8, 000 השנים האחרונות. "
9, 000 האתרים האפשריים הם לפחות פי עשרה ממספר ההתנחלויות שזוהו בעבר. האזור שנסקר נמצא בחלק הצפון-מזרחי של סוריה, המייצג חלק מהסהר הפורה, ביתם של כמה מהיישובים האנושיים הקבועים העתיקים ביותר שקיימים, המתוארכים עד 7, 000 לפני הספירה.
תוכנית הניתוח מצאה אותם על ידי בדיקה מדוקדקת של תמונות לוויין. חלקם התגלו באמצעות קרינה מהחלקים האינפרא אדום והקרובים לאינפרא אדום בספקטרום, שיכולים להראות קרקעות קלות יותר עם חומרים אורגניים יותר, כתוצאה מבנייני בוץ קדומים ומיישובים אנושיים שהפכו לאבק. אחרים זוהו באמצעות תלוליות מלאכותיות, הידועות בשם Tells, המציינים סדרה של יישובים שנבנו זה על גבי זה לאורך זמן.
החוקרים השתמשו אז בהיקף אתרי ההתיישבות באזור נתון כמתנה המשך לכיבוש, וביקשו למצוא מגמות בין מיקום התנחלויות לבין משאבי טבע, כמו מים מתוקים. הם מציעים שמיפוי מלא של אתרים בסהר הפורה יחשוף דפוסים ארוכי טווח ביישובים אנושיים במהלך ההיסטוריה העתיקה.
אור צופה כי הטכניקה החדשה תאיץ את קצב הגילוי הארכיאולוגי - לא רק בסהר הפורה, אלא באזורים רבים אחרים בעולם. "כל מי שיחזור לאזור זה לסקר עתידי כבר היה יודע לאן ללכת", הוא אומר. "אין צורך לבצע סיור ראשוני מסוג זה כדי למצוא אתרים. זה מאפשר לך לבצע עבודה ממוקדת, כך שזה ממקסם את הזמן שיש לנו בשטח. "
