ישנם 21 מינים ידועים של עטלפי בית צהובים אפריקאים - פריטים קטנים ואוכלים חרקים הידועים בבטן הצהובה הרפה שלהם. אך כפי שמדווחת מינדי ויסברגר מ- Live Science, יתכן שיש כמה תוספות חדשות למשפחה. מחקר חדש שפורסם ב- Frontiers in Ecology and Evolution מתאר שני מינים שלא היו ידועים בעבר של עטלפי בית צהובים אפריקאים שנמצאו בקניה.
החוקרים שמאחורי המחקר החדש לא התכוונו לגלות מין חדש של סקוטופילוס, מכיוון שעטלפי בית צהוב אפריקני ידועים רשמית. במקום זאת, הצוות רצה להביא סדר כלשהו לסיווג בעלי החיים האלה. אומנם עטלפי סקוטופילוס זוהו לראשונה לפני כ -200 שנה, אך רשומות המתארות את בעלי החיים "שופעות טעויות זיהוי", כותבים מחברי המחקר בדו"ח שלהם. ולא היה ברור כיצד מינים שונים בסוג קשורים זה לזה.
בהצהרה נמסר ברוס פטרסון, אוצר במוזיאון השדה של שיקגו ומחבר משותף לדו"ח החדש. "השתמשנו בשלושה שמות שונים לעטלפים האלה בשדה.
קל להבין מדוע הסיווג של עטלפי הבית הצהוב האפריקני מעט סבוך; באופן כללי, עטלפים קשים ללימוד. כפי שמסבירה אנני רוט מהנשיונל ג'יאוגרפיק, מינים רבים שוכנים במקומות מרוחקים, והם יכולים לשאת מחלות שהופכות אותם למסוכנים לבני אדם. יש גם הרבה עטלפים שמסתובבים ברחבי העולם. עם למעלה מ- 1, 200 מינים ידועים, עטלפים מהווים כעשרים אחוז מהיונקים בעולם, וההבדלים הגופניים בין המינים יכולים להיות עדינים.
עטלפי בית צהובים אפריקאים, הנפוצים ברחבי אפריקה שמדרום לסהרה, נוטים לחיות בסביבות עירוניות, ומכאן שמם "עטלף הבית". אבל טרי דמוס, עמית פוסט-דוקטורט במוזיאון השדה ומחבר המחקר הראשי, אומר לרות כי אפילו עדיין, הקריטים הם "קריפטיים למדי", או שקשה למצוא אותם בטבע. הבטן שלהם יכולה לנוע בין צהוב לחום לכתום, אך מינים רבים אחרים נראים דומים למדי. החוקרים לא הבינו שיש להם שני עטלפי בית צהובים אפריקאים לא ידועים על הידיים עד שניתחו את ה- DNA של היצורים.
באמצעות דגימות עור שנאספו ממאה עטלפים בקניה, יחד עם מידע המאוחסן במאגר גנטי מקוון, השווה הצוות רצפי DNA והחל לחבר אילוב עץ משפחה מסוג סקוטופילוס . עבודותיהם לא רק עזרו ליצור עץ מאורגן יותר לעטלפים, אלא גם חשפו בסופו של דבר שני שושלות גנטיות מובחנות.
לפני שניתן יהיה לסווג את העטלפים באופן רשמי כמינים חדשים, הצוות יצטרך להראות שהם מציגים גם תכונות ניתנות לצפייה - כמו התנהגויות ותכונות גופניות. אולם החוקרים בטוחים שמצאו מינים חדשים.
"זה מגניב", אומר פטרסון בהצהרה, "כי [הניתוח הגנטי] אומר שיש פרק של אבולוציה שאיש לא מעד אותה לפני כן."
