החטיפה והרצח האכזרי של מתיו שפרד באוקטובר 1998 שימשו קריאת השכמה לאמריקאים רבים על פשעי השנאה המונצחים כנגד הקהילה הגאה. אפילו בהלוויתו של שפרד לא הייתה הפוגה מהאקלים ההומופובי, שכן מפגינים הגיעו למתג שלטים נגד הומואים. מחשש שקבר בנם יהפוך למטרה לוונדליזם, הוריו של שפרד לא קברו את אפרו במשך 20 שנה.
כעת, כפי שמדווחת מישל בורשטיין בעיתון הוושינגטון פוסט, דניס וג'ודי שפרד הבטיחו סוף סוף מקום מנוחה בטוח עבור בנם. ב -26 באוקטובר ייקברו שרידיו של מתיו שפרד בגומחה מבודדת של הקתדרלה הלאומית בוושינגטון, המכונה "הבית הרוחני של האומה."
הקתדרלה הגותית המתנשאת היא מקום מושבה הרשמי של הכנסייה האפיסקופלית, מה שהופך אותה למקום ראוי להניח את שפרד למנוחות; הוא היה פעיל בכנסייה האפיסקופלית, שימש כאקוליט בילדותו, והוריו אמרו לבורשטיין שהוא "אוהב" את קהילת הכנסייה. הקתדרלה הלאומית בוושינגטון מארחת באופן קבוע גם טקסי זיכרון לאנשים בולטים. במקום נקברו כמאתיים איש, ביניהם וודרו וילסון, ג'ורג 'דיואי והלן קלר.
ג'יימס מרסדן, חברו של שפרד, שהוא כיום המנהל המבצע של קרן מת'יו שפרד, אומר "אני חושב שעם תחושת ההזדמנות והדרמה של מאט הוא היה מוצא [שהוא מתבונן בקתדרלה] משמח מאוד ומגניב מאוד". ג'ייסי פורטין מניו יורק טיימס .
שפרד היה סטודנט בן 21 במכללה באוניברסיטת ויומינג כאשר נחטף על ידי שני גברים, הוכה באכזריות באקדח ונשדד. לאחר מכן, העבירו העבריינים, ראסל הנדרסון ואהרון מקיני, את שפרד לגדר והשאירו אותו באזור מרוחק מחוץ לררמי, וויומינג. הוא היה תלוי שם, קר ומדמם, במשך 18 שעות עד שהתגלה על ידי רוכב אופניים שחשב בתחילה שהוא דחליל. שפרד נפטר בבית חולים מספר ימים לאחר מכן, ב- 12 באוקטובר 1998.
הפשע נבע בחלקו מהנטייה המינית של שפרד. חברתו של מקיני אמרה לעיתונאים באותה תקופה שמקיני והנדרסון רצו "ללמד [שפרד] שיעור."
מבועת בגלל מותו של שפרד, אנשים ברחבי הארץ ערכו מחאות והחזיקו משמר. במהלך העשורים, שפרד התמיד כסמל למציאות הנוראה של פשעי שנאה אלימים נגד אנשי להט"בים. הוא היה נושא לספרים, סרט דוקומנטרי ואחד המחזות המבוצעים ביותר בשנים האחרונות. שמו הוא על חוק משנת 2009 שהרחיב את חוקי פשע השנאה הפדרליים כך שיכללו מעשי אלימות כלפי אנשים הומואים.
ובכל זאת, למרות הרווחים האחרונים שזכו בזכויות הלהט"בים, הקהילה ממשיכה להיות מאוימת מפשע אלים, מדווחת ג'ולי קומפטון מ- NBC News . בשנת 2017, המעקב נגד אלימות עקב אחר 52 מקרי רצח שנאה הקשורים לאנשי LHBTQ, עלייה של 86 אחוזים לעומת 2016.
"הרבה השתנה בעשרים השנים שחלפו מאז שנחטף מתיו, נקשר לגדר והושאר למות", מספר מריאן אדגר בודדה, הבישוף של הביולוגיה האפיסקופלית מוושינגטון . "הרבה השתנה, אבל לא הכל השתנה. זה הרגיש לנו ממש חשוב לומר שאנחנו מאמינים שאנשי הלהט"בים הם ילדי האלוהים האהובים, לא למרות זהותם אלא בגלל מי שהם - מי אלוהים ברא אותם להיות. "
הבישוף בודד יכהן על קבורתו של שפרד ב- 26 באוקטובר, לצד הכומר ו 'ג'ין רובינסון, שהפך לבישוף ההומוסקסואלי הראשון של הכנסייה האפיסקופלית בשנת 2003. שרידיו של שפרד יוכנסו באזור פרטי של הקתדרלה, ולא יהיו נגישים ל ציבורי. אולם הקתדרלה שוקלת להתקין לוח לזכרו של שפרד, ודניס שפרד אומר שהוא מקווה שאנשים מרחבי העולם יבואו לבקר את בנו.
"זה מקום שבו יש סיכוי ממשי לאחרים לשבת ולהרהר בנוגע למתיו, " הוא אומר לפורטין, "ועל עצמם ועל חבריהם."
