מה קרה לדינוזאורים? במשך יותר ממאה שנים פליאונטולוגים תמוים על גורל המוזרויות הפרהיסטוריות האהובות עלינו. הדינוזאורים הלא-עופות שלטו בכוכב הלכת במשך תקופה ארוכה בלתי נתפסת, והצלחתם האבולוציונית רק מעצימה את תעלומת נפילתם.
הבנתנו את מותם של הדינוזאורים השתנתה רבות מאז שהחלו אנשי הטבע של המאה ה -19 ללמוד את בעלי החיים שאבדו מזמן. כיום הבחינו הפליאונטולוגים כי מרבית שושלות הדינוזאור נעלמו לפני כ -66 מיליון שנה לאחר שפעילות וולקנית אינטנסיבית, שינויי אקלים והשפעת אסטרואיד קטסטרופלית גרמו לאחת הכחדות ההמוניות הקשות ביותר בתולדות כדור הארץ שלנו. צורות חיים רבות נעלמו. מבין המפורסמים הפרהיסטוריים האהובים עלינו, נותרו רק הדינוזאורים העופות - ציפורים - להמשיך במורשתם של ולוצירפטור ואחיות.
אך לפני שהתפישה הנוכחית שלנו התגבשה, הכחדתם של הדינוזאורים שאינם העופות הייתה שאלה פתוחה. להלן רשימה של כמה מהזרים - שהושלכו עתה - תיאוריות המסבירות את אובדן הדינוזאורים הנדירים שלנו.
אכילת ביצים
ג'ורג 'ויילנד, פליאונטולוג בתחילת המאה העשרים, טען כי הדינוזאורים אכלו את עצמם להכחדה. אבות אבותיו של טירנוזאורוס האימתני, הוא אמר, ככל הנראה "קיבלו את הדחף הראשון שלהם לגייגנטיות בדיאטה של ביצי סאורופוד." אפילו האמהות הכי דיוקניות של אמהות הדינוזאור לא יכלו לעצור את השקעים הקשים-קבועים כמעט של קרניבורים רעבי-ביצים. ויילנד הודה כי מעקב אחר לטאות ונחשים אולי גילה גם את חלקם בדינוזאורים עובריים, אך בסופו של דבר חוקר ייל הגיע למסקנה כי "יש לחפש את האכילים החזקים על ביצי דינוזאורים וצעירים בקרב הדינוזאורים עצמם." בשנים שחלפו מאז הווילנד ההשערה בשנת 1925, עדויות מאובנות אישרו כי דינוזאורים, נחשים ואפילו יונקים טרפו את ביצי הדינוזאורים ותינוקות, אך מעולם לא בקצב שיכול היה לגרום להכחדה המונית.
פגזים פתולוגיים
מומחה המאובנים חסרי החוליות HK Erben ועמיתיו חשבו שביצים הובילו לנפילת הדינוזאורים בדרך אחרת. במאמר של 1979 החוקרים דיווחו כי שברי קליפות ביצה מאובנות של דינוזאור מאובנים שנמצאו בדרום צרפת ובפירס הספרדיות הראו שני סוגים של הפרעות - חלקם היו שכבות מעטפת של קליפות, בעוד שאחרים היו דקים מבחינה פתולוגית. כל אחד מהמצבים היה קטלני. ביצים רב שכבתיות יכלו לחנק דינוזאורים מתפתחים, בעוד ביצים דקות שיברו או התייבשו בקלות את העוברים. החוקרים הציעו שינויים אקלימיים כלשהם שהניעו שינויים הורמונליים אצל אמהות דינוזאורים. אולם ההסבר הזה לא התאים לדינוזאורים אחרים ברחבי העולם באותה תקופה. נראה כי קליפות הביצה המעוותות היו תופעה מקומית.
בלוטות יתר
הברון פרנץ נופצ'ה פון פלש-סילוואס, אריסטוקרט יליד הונגריה ומרגל, היה אחת הדמויות המוזרות ביותר בתחום הפליאונטולוגיה - ותאוריות ההכחדה שלו היו לא פחות שגרתיות. בתחילת המאה ה -20 הציעה נופסקה כי מחסור באוכל, "כוח נמוך של התנגדות" ואפילו הפחתת החשק המיני תרמו למותם של הדינוזאורים. אולם התיאוריה המועדפת עליו הייתה מוות על ידי בלוטות פעילות יתר. הוא האמין שדינוזאורים גדלו לגודלם העצום בזכות הפרשות מבלוטת יותרת המוח שלהם. בסופו של דבר, הוא טען, הבלוטה הובילה את גידול הדינוזאורים לעודף שכזה שהחיות נהיו ענקיות וגרוטסקיות. נופסקה ניסתה לקשור פתולוגיות אנושיות לקונברום הכחדת הדינוזאורים, אבל אין שום אינדיקציה לכך שהמוח המוח היה קשור לגדלים דינוזאורים עצומים או להיעלמותם.
הרס עצמי אבולוציוני
במעט עד כמה מהיצורים הנפלאים ביותר בכל הזמנים, "ללכת בדרכו של הדינוזאור" פירושו ליפול להתיישנות בכך שהוא הופך לאט מדי, טיפש או גדול מדי בכדי לשרוד. במשך זמן מה, זה מה שהאמינו הפליאונטולוגים שקרה לדינוזאורים. בשנות העשרים המוקדמות של המאה העשרים - כאשר התיאוריה של דרווין על הברירה הטבעית עדיין לא הייתה מקובלת לחלוטין בתוך הקהילה המדעית - רבים הפליאונטולוגים האמינו כי אורגניזמים התפתחו בשבילים מוגבלים. על פי תפיסה מושכלת זו, הדינוזאורים היו בעלי סוג של אינרציה אבולוציונית שגרמה להם להמשיך ולהתחזק. חלק מהחוקרים אף הציעו שדינוזאורים היו מטומטמים (לעומת יונקים) מכיוון שהם השקיעו יותר מדי מהאנרגיה הפנימית שלהם בגידול עצום ועז. עם זאת, כפי שאפילו מומחים למאובנים באותה תקופה הבינו, רעיון זה לא יכול היה להסביר מדוע כמה מהדגימות הגדולות והמוזרות ביותר - כמו שטגוזאורוס וברכיאזאורוס - שגשגו לאורך תקופת הדינוזאורים בכדור הארץ.
יותר מדי זכרים
בעשור האחרון, מומחה הפוריות שרמן זילבר טען שוב ושוב כי דינוזאורים נספו מכיוון שהם לא מצאו חברים. זילבר העלה השערה כי - כמו תנינים ותנינים בימינו - שינויים בטמפרטורה החיצונית עשויים לקבוע את מין עוברי הדינוזאורים המתפתחים בביצים שלהם. במקרה זה, הוא טען, שינויי אקלים הנגרמים כתוצאה מפעילות וולקנית והשפעת אסטרואידים יכלו להסיט את התרמוסטט העולמי כך שיוצר רק מין אחד. אבל מעבר לעובדה שאנחנו לא יודעים אם מין הדינוזאורים נקבע על ידי טמפרטורה או גנטיקה בלבד, הרעיון לא מסביר מדוע זוחלים שכנראה היו מינים שנקבעו בטמפרטורה, כמו קרוקודיליאנים, שרדו בזמן שדינוזאורים לא-עופות נפטרו בחוץ. ההצעה של זילבר סותרת את עצמה.
זחלים
בקרב, נראה כי זחל בקושי תואם את הטריקרטופס . אך במאמר משנת 1962, שהתבסס על תצפיותיו על זחלי ההרס ההרסניים שעלולים לגרום בקרב יבולים, הציע האנטומולוג סטנלי פלנדריה כי זחלי העשים והפרפרים הראשונים היו שוללים במהירות ובמוחלט את הנוף הקרטיקון של הצמחייה. דינוזאורים אוכלי עשב היו גוועים ברעב, טען סטנלי, ודינוזאורים טורפים ישארו בקרוב בלי לאכול אחד את השני. אך לא רק שפרפרים ועשים חיים יחד עם דינוזאורים במשך מיליוני שנים, אין שום סימן לעלייה כל כך הרתיעה הרת אסון ברשומת המאובנים.
קטרקט
ההסברים להכחדות הדינוזאורים משקפים לעתים קרובות את המומחיות והפרספקטיבה של האנשים שהציעו להם. לא יתפלא, אם כן, שבשנת 1982 רופא העיניים LR קרופט הציע כי ראייה גרועה תביא לדינוזאורים. מכיוון שחשיפה לחום עלולה לגרום לקטרקט להיווצר מהר יותר, שיער קרופט כי דינוזאורים עם קרניים או קרסטים מוזרים פיתחו קישוטים מוזרים אלה כדי להגן על עיניהם מפני השמש המזוזואית הבלתי פוסקת. עם זאת, בעולם שחמם מאור שמש קשה, קרופט ציפה שאפילו הניסיונות הללו לצלוח עיני דינוזאור לא הצליחו וכי היצורים החלו להתעוור לפני שהם פגעו בבגרות מינית. עם זאת, הרעיון של קרופט לא מצליח להסביר לחלוטין את ההכחדה ההמונית של מינים שאינם הדינוזאורים שאינם העופות לפני 66 מיליון שנה.
סופרנובה
לפני שהשערת ההשפעה של האסטרואיד זכתה לאמינות רחבה, בשנת 1971 הציע הפיזיקאי וואלאס טאקר והפליאונטולוג דייל ראסל מוות מסוג אחר מלמעלה. למרות שהחוקרים לא היו כל עדות ישירה לרעיון שלהם, הם הציעו כי לסופרנובה סמוכה יכולות להיות השלכות קטסטרופליות על החיים בסוף הקרטיקון. פיצוץ כוכב שכנה, הציעו טאקר וראסל, יפציץ את האטמוספרה העליונה באמצעות קרני רנטגן וצורות קרינה אחרות שישנו במהירות את האקלים ויגרמו לצניחת הטמפרטורות על פני כדור הארץ. מעולם לא נחשפה עדויות לאירוע סמוך לפני 66 מיליון שנה.
חוצנים
תצוגה במוזיאון הפרהיסטורי של אוניברסיטת יוטה מציינת כי חייזרים לא היו יכולים למחוק את הדינוזאורים, לא פחות מכל כיוון, "אין שום עדות לחייזרים או לאשפה שלהם ברשומה המאובנת." זה לא עצר עוד דמיון יותר אנשים מלהציע תרחישים מדעיים כאלה (לאחרונה הינהנו בראש שובר הקופות של פסיפיק הריף ). בשנה שעברה, תוכנית הכבלים הבסיסית "חייזרים קדומים" הקדישה את הפרק שלם לרעיון, ושאלה אי הבנות ותמציות גמורות מצד בריאתנים כדי לסייע לטענתם כי מחוץ לארץ חיסלו את הדינוזאורים כדי לפנות מקום לאנושות. אפאטוזאורוס התמודד אי פעם עם חייזרים בספרי קומיקס וסרטים.
פארטי דינוזאור
בדומה למוות של חייזרים, הרעיון שדינוזאורים הפליצו את עצמם להכחדה מעולם לא היה השערה מדעית. הרעיון היה מסקנה שלא הוסברה על ידי טעות במחקר אחר דינוזאורים שנערך לאחרונה. בשנה שעברה ניסו הפליאונטולוג דייוויד וילקינסון ומשתפי הפעולה לחשב כמה גז יכול היה להפיק דינוזאורים סורופודיים ארוכי הצוואר. החוקרים העריכו כי התפוקה השנתית של הדינוזאורים מגז מתאן הייתה מספיקה כדי להשפיע על האקלים העולמי, אולם החוקרים לא אמרו דבר על הכחדה. אחרי הכל, מגוון של כורופודים היו קיימים במשך עשרות מיליוני שנים מבלי שהם הראו שום סימן להתאגן על עצמם מהקיום. תוך התעלמות מהמחקר שנערך בפועל על ידי וילקינסון ועמיתיו, אתרי חדשות שונים קפצו על המחקר והציעו שדינוזאורים התעלו מכוכח. אתרים כאלה רק העיפו אוויר חם.
