רוב פאלקן הוא ממציא עם משימה: לשים את כדור הארץ בראש כל דבר שהוא עושה. הוא גדל בדרום קליפורניה ומכנה גלישה "אורך החיים של נעוריי." הספורט, לדבריו, הפך אותו לרגיש לעולם הטבע.
פאלקן החל להמציא מוצרים הקשורים לגלישה כשהיה בן 17, מכין שעוות גלשן בשולחן המטבח של אמו. מאז, פיתח מעצב החומרים מוצרים, כולל סקייטבורדים העשויים מעץ משוחזר, גלשן מתכלה בעל בסיס קצף שמקורו בצמחי קנה סוכר וקצף נמרץ המשמש במעילי חיים קלים המשמשים גולשי גרירה גדולים.
בשנת 2014 מצא פאלקן את עצמו רוצה להתמקד בסוג הקצף הגמיש שאתה מקשר בדרך כלל עם מחצלות יוגה וסוליות נעלי ריצה. רק הוא רצה לעשות את זה בצורה בר-קיימא, תוך שימוש בשפע של פסולת לשימוש טוב.
אצות כחולות-ירוק רעילות, הידועות גם בשם ציאנובקטריה, הגיעו בשנים האחרונות לרמות מגיפה, בגלל עליית הטמפרטורות העולמיות, כמו גם זיהום נגר ונתיב מים מתהליכים אנושיים כמו חקלאות רחבת היקף ותברואה. באוקיינוסים, לעתים קרובות מכונים פרחי אצות בקנה מידה גדול "גאות גאות אדומות" בגלל הגוון החלוד של האצות. הם משפיעים על כל דבר, החל מבריאותם של יונקים ימיים, כמו גיבורים, לעסקים של דייגים מסחריים ואתרי ים שבהם האורחים מצפים לחופים וטהורים ומים צלולים.
עם פריחת אצות, רעלן הנקרא חומצה דומואית מצטבר ברכיות ובמלאי דגים ימיים, כמו אנשובי וסרדינים. כאשר דגים אלה נצרכים על ידי חיים ימיים אחרים, חומצה דומואית גורמת לאפקט דומינו הרסני ברחבי רשת המזון. במשך חודשים בחורף שעבר, הפריחות הפסיקו את עונת הדונג'נס וסרטן הסלעים בקליפורניה, ועלותם של סרטנים הוערכה כ -48 מיליון דולר. באותה עונה, מחלקת הדגים וחיות הבר של מדינת וושינגטון צמצמה את התערבות הגילוח כתוצאה מרמות גבוהות של חומצה דומיומית שנמצאת בתוך התווים.
לאחר חודש של ניסויים, פאלקן מצא דרך להפוך את האצות למרכיב העיקרי שלו. הוא הקים במהירות את חברת בלום, חברה המייצרת כעת את מוצר הקצף.
הקציר הנייד אוסף את חיי הצמח הנפץ הסותמים דרכי מים ושוקעים מים של חמצן שחיים מימיים זקוקים להם כה נואשות. (בלום) הקציר הנייד של בלום אוסף ביומסה של אצות מזרמי הפסולת בארצות הברית ובאסיה, וקוצר את חיי הצמח הנפץ הסותמים את דרכי המים ומזלג מים בחמצן שחיים מימיים זקוקים להם באופן כה נואש. לאחר ההמרה של האצות שנקטפו לפולימר, בלום יכולה לייצר כל מיני מוצרים מבוססי קצף, החל מסוליות סניקרס וריפוד מושבי מכוניות ועד רפידות מתיחה לגלשן. כרית המתיחה של קצף האצות היא המוצר המסחרי הראשון של בלום, המיוצר על ידי חברת העיצוב של הגולש קלי סלייטר.
פאלקן, כיום מנכ"ל בלום, שוחח עם Smithsonian.com על פיתרון קציר האצות שלו.
איך הרעיון לבלום קם?
התעניינתי בזה מכיוון שיש לי רקע לפיתוח חומרים עם מיקוד סביבתי. גיליתי שלגבי פריחת האצות, שלוש השנים האחרונות היו שלוש השנים הגרועות ביותר אי פעם, המתחברות זו בזו. אני לא מגזים כשאני אומר שזה משבר. במהלך סוף השבוע ה- 4 ביולי בפלורידה הפסידה המדינה מיליוני דולרים לתיירות.
בנוסף, ישנם אזורים שרמות החמצן במים מתרוקנות כל כך עד שישנם נפגעי מסת מאנטה. הזכרים מתים מאכילת אצות מזוהמות. פריחות האצות הללו פוגעות גם בבריאות האדם, ומשפיעות על מערכות מים שלמות שמתנקזות לאוקיאנו מאזורים יבשתיים בהן קיימת גידול בקר מסיבי ונגר צמחי קנה סוכר.
אז כדי לחזור אחורה, בתחילת 2014, יצאתי לדרך להקצאת אצות. על אצות דיברו הרבה על דלקים ביולוגיים, אבל כדי לייצר דלקים ביולוגיים אתה צריך להנדס מספיק גנטית חומרים, או בעצם לגדל את הכל במעבדה. ניסיתי לעבוד עם חברת ביו-פלסטיקה שכבר עשתה משהו דומה למה שרציתי להשיג, אך החברה, סרפלסט, למרבה הצער פשטה את הרגל לפני שהספקנו להוריד את הפרויקט שלנו.
מצאתי שותף נוסף בחברת אלגיקס, שהייתה לה מערכות קצירת אצות ניידות פשוטות אך ראויות לציון, אשר נפרסו בהצלחה בחוות שפמנון ברחבי דרום. חלק ממערכות הקטיף היו מנוצלות או שנזרקו כדורי עש. אמרתי להם שיש לי רעיון להקציף את החומר שלהם, ובהתחלה, הם אמרו שזה לא יעבוד. אבל הם שלחו לי את החומרים שלהם למפרט שלי, ואחרי שהתעסק במשך 30 יום בלבד, היה לי מוצר קצף. כמה חודשים אחר כך, אלגיקס והחברה שלי אפקט הצטרפו להקים את בלום.
איך מייצרים את הקצף שלך? איך מקצרת האצות שלך עובדת?
באופן כללי, אנו עובדים עם כל סוג של אצות כחולות-ירוקות. אצות כחולות-ירוקות הן פולימר, כך שבאופן בסיסי אנו שואבים אותו מאגם ומייבשים אותו באמצעות תהליך הייבוש השמש המתמשך שלנו. ייבוש סולארי מייצר פתית דמוי פחם, אותה אנו מכתשים לאבקה. ברגע שיש לנו אבקה טהורה - לשלנו אין רעלים - אנו מכינים אותה למה שהיא בעצם גלולה, אותה אנו מזריקים עובש לפאנל ויוצרים ממנו סיב. אנחנו יכולים לייבש כל דבר עם אחוז חלבון של 40 פלוס, מכיוון שחלבון זה הופך את הפלסטיק.
בלום מייבש את האצות, מכתש אותה לאבקה ואז הופך את האבקה לכדוריות. (בלום) אנחנו באמת מתמקדים בצד הפלסטי. פלסטיק הוא שרשרת של חומצות אמינו, והיא ההגדרה של חלבון. יש לנו פיתרון מושלם שאינו דורש שום קרקע מעוברת, אין חומרי הדברה לגידול, ומזון בלתי נגמר. אנו למטרות רווח, אך אנו מנסים לייצר פתרונות טובים יותר אשר שמו את כדור הארץ בראש ובראשונה.
האם בלום יכול לקצור מכל גוף מים או סתם אגמים ובריכות מים מתוקים?
אנו מתמקדים בפולימרציה, ואם אנו עובדים עם אצות מי מלח, המלח יוצר אתגר בעת ההמרה לפולימר. עם זאת, למערכת שלנו לא אכפת שהיא תעבוד במלח או במים מתוקים, או באצות עבות כמו עוגה. אצות הן הכיור הפחמן הדו-חמצני הגדול ביותר בכוכב הלכת; אנחנו יכולים להשתמש בכול. אנחנו יכולים לגלגל את המספנים הניידים שלנו אל שפך נחלים או להקפיץ אותם לאוקיאנוס. כפי שאלגיקס נמצא בחוות שפמנון, אנו יכולים להיכנס לבתי גידול עדינים ללא פגיעה בסביבה.
במה שונה בלום מפתרונות אחרים שמנסים להילחם בפריחת אצות רעילות?
אין פיתרון אחר - לא כמו שלנו. אחד הדברים היחידים שאתה יכול לעשות באוקיאנוס או באגם הוא לזרוק גופרת נחושת ולהרוג את הכל.
הקציר שלנו משתמש בוואקום ענק עם מסך, שמונע מהדגים וחיים מימיים להישאב. ואז 99 אחוז מהמים המסוננים חוזרים ונשארנו עם אצות כחולות-ירוקות שנוכל לייבש ולהשתמש בהן לייצור קצף.
המוצר המסחרי הראשון של בלום הוא כרית מתיחת קצף אצות לגלשן, המיוצרת על ידי חברת העיצוב של הגולש קלי סלייטר. (בלום) מה אתה יכול לעשות עם הקצף שלך?
גולשים יכולים להשתמש בקצף שלנו למתיחה וככה סיימנו את המוצר העיקרי הראשון שלנו, כרית שטוחה ארבעה חלקים לגולשים כדי להשיג אחיזה טובה יותר על הלוחות שלהם.
האם יש לך פטנטים לבלום?
יש לנו פטנט על עיבוד הפולימרים מאצות. יש לנו עוד 12 פטנטים בתהליך, כולל כמה שמתמקדים בשימושים אנטי מיקרוביאלית לקצף שלנו.
מה הלאה לבלום?
המנטרה של אלגיקס ובלום היא לעשות את הפגיעה הנמוכה ביותר. יש לנו טכנולוגיה מדהימה באמת והיא ניתנת להרחבה עד אין סוף כי יש אינסות אינסופיים.
אנו מקרינים שהקצף שלנו יהיה בלמעלה משני מיליון זוגות נעליים עד תחילת 2017 ו- 100 מיליון זוגות נעליים עד 2018.
אנו חושבים שקטגוריית מוצרי הצריכה קלה מכיוון שאנשים אוהבים משהו שהם יכולים לקנות; אנו מייצרים מוצרים פיזיים שאנשים יכולים להתחבר אליהם ולהשתמש בהם בחיי היומיום שלהם. איננו יכולים להמיר את כולם לדאוג לחומרים או למוצרים ידידותיים לסביבה, אך החומר שלנו עובד.
