מטרתו של יוליס ס. גרנט, כאשר הגיע מזרחה בשנת 1864, הייתה להשמיד את צבא רוברט א. לי של צפון וירג'יניה, גם אם זה אומר נפגעים כבדים עבור צבא הפוטומאק הגדול יותר של האיחוד. בשונה ממפקדים פדרליים קודמים שהעניקו קרקע כשנפגעו קשה, גרנט לא נסוג לאחור בעקבות קרב המדבר היקר אלא המשיך דרומה לעבר ריצ'מונד. הוא ידע שליי יצטרך לסכן את צבאו בקרב כדי להגן על בירתו וקיווה לתפוס את הקונפדרציה בשטח. אבל לי היה מהיר מדי בשבילו והגיע לבית המשפט בספוטסילבניה בזמן שכוחותיו יבנו ארבעה מיילים של עבודות עפר מחוזקות לפני שגרנט התקרב. הקו שלהם כלל מובהק באורך קילומטר, המתכופף כלפי חוץ בצורת U הפוכה ומכונה "נעל הפרדות", שבחזיתה ניצב עץ אלון גדול.
גרנט תקף שוב ושוב את ההגנות החריפות של לי בספוטסילבניה. ההתקפה הכבדה ביותר הגיעה ב- 12 במאי כאשר כוחות האיחוד הסתערו על העבודות עם שחר ונשפכו לנעלי הפרד. לי שלח תגבורות, ושני הצדדים נלחמו בזעם. זה היה המערכה הארוכה ביותר ללא הפרעה של המלחמה ברבעים קרובים, שהשתוללה ללא הפסקה במהלך יום של גשם הגשם והמשך הלילה. מתקפת האיחוד התרחשה לאחר עשרים שעות של מהומה נפץ, שהפחיתה את עץ האלון לגדם שמעלו, מוקפת בערימות גופות. עוזר לגראנט, סגן אלוף הוראס פורטר, ביקר באתר זה, המכונה לאחר מכן "הזווית המדממת", ותיאר את הקטל: "מתחת להמוני הגוויות המתרסקות במהירות, התפרצויות הפרכוסים של הגפיים והתפתלויות הגופות הראו שיש גברים פצועים שעדיין חיים ונאבקים להיחלץ מהמצב המחריד. ניתן היה להשיג כל הקלה אפשרית, אך במקרים רבים מדי הגיע מאוחר מדי. "
בתצלום קודר שצילם תומאס אוסאליבן, חברי מפלגת הקבורה בפרדריקסבורג, וירג'יניה, מתו בין גברים שמתו בבתי חולים שדה יוניון הסמוכים, שם טופלו חיילים במדבר ובספוטסילבניה. קטע ממלחמת האזרחים בסמיתסוניאן שפורסם החודש על ידי ספרים בסמיתסוניאן.
