כוכבי הנויטרון נחשבים כבר לחלק מהאובייקטים המוזרים ביותר ביקום, אך כעת טלסקופ החלל האבל מצא אחד שהוא מוזר עוד יותר: הוא מפטיר תצוגה מוזרה ומוזרה של אור אינפרא אדום זוהר.
כוכבי נויטרונים הם שרידים של כוכבים מתפוצצים, או סופרנובות, אורזים פי 1.4 ממסת השמש שלנו לגוף שקוטרו כ -12.4 מיילים בלבד. הם כל כך צפופים, כפית יחידה תשקל מיליארד טון, לפי Space.com . כאשר הם מסתובבים מספיק מהר ופולטים קרינה אלקטרומגנטית באנרגיה גבוהה, כמו צילומי רנטגן, הם מכונים פולסרים.
כוכב הנויטרונים המסוים המדובר נקרא RX J0806.4-4123, ונראה שהוא פולט הרבה אור אינפרא אדום, מה שעלול לתת לנו תובנות חדשות לגבי אופן היווצרותם של פולסרים, מדווח יסמין סאפלוקולו ב LiveScience . RX הוא אחד משבע פולסרי רנטגן בתוך 3, 300 שנות אור מכדור הארץ שהאסטרונומים מכנים "שבעת המופלאים". שבעת הכוכבים הללו חמים יותר מכפי שהאסטרונומים היו מצפים בהתחשב בגילם ובאנרגיה הזמינה שלהם וסיבוב לאט יותר מאשר פולסרים אחרים. צוות בינלאומי של אסטרונומים בחן את נתוני האבל כשהבחין שהאזור סביב RX מפיג הרבה אנרגיה אינפרא אדום.
"צפינו באזור מורחב של פליטות אינפרא אדום סביב כוכב נויטרונים זה ... שגודלו הכולל מתורגם לכ -200 יחידות אסטרונומיות (בערך 18 מיליארד מיילים) במרחק המשוער של הפולסר, " אומרת בטינה פוסלט ממדינת פנסילבניה והסופרת הראשית של העיתון בכתב העת Astrophysical.
זו הפעם הראשונה שנראה אות אינפרא אדום כה גדול סביב פולסאר והוא מציע שמשהו נוסף קורה סביב הכוכב הקטן והצפוף. "הפליטה היא בבירור מעל למה שכוכב הנויטרונים עצמו פולט - זה לא מגיע מכוכב הנויטרונים בלבד", אומר פוטסלט לראיין פ. מנדלבאום בגיזמודו . "זה חדש מאוד."
אז אם האינפרא אדום לא מגיע מכוכב הנויטרונים עצמו, מאיפה כל האנרגיה באה? החוקרים לא יכולים לומר בוודאות, אבל יש להם כמה ניחושים טובים.
ההצעה הראשונה היא שהאינפרא אדום מגיע מדיסק נפילה, או דיסק גדול של אבק שנוצר סביב כוכב הנויטרונים לאחר פיצוץ הסופרנובה שלו. פוסלט מספר ל- Saplakoglu ב- LiveScience כי החוקרים שיערו כי הדיסקים הללו קיימים, אך מעולם לא מצאו אחד כזה. החלק הפנימי של הדיסק, לדבריה, יהיה מספיק אנרגיה לייצור אור אינפרא אדום. זה גם יסביר מדוע RX חם ואיטי מהצפוי, מכיוון שהדיסק יכול היה להוסיף חימום נוסף לכוכב וגם להאט את הסיבוב שלו.
"אם יאושר כדיסק נפילה סופרנובה, תוצאה זו עשויה לשנות את ההבנה הכללית שלנו באבולוציה של כוכבי הנויטרונים", אומר פוטסל בהודעה שפורסמה בנאס"א.
ההסבר האפשרי הנוסף הוא תופעה הנקראת ערפילית רוח פולסרית.
פרסוס מסביר בהודעה לעיתונות:
ערפילית רוח פולסרית תדרוש מכוכב הנויטרונים להציג רוח פולסרית. ניתן לייצר רוח פולסרית כאשר חלקיקים מואצים בשדה החשמלי המיוצר על ידי סיבוב מהיר של כוכב נויטרונים עם שדה מגנטי חזק. כאשר כוכב הנויטרונים עובר דרך המדיום הבין-כוכבי במהירות גבוהה יותר ממהירות הצליל, יכול להיווצר זעזוע במקום בו המדיום הבין-כוכבי ורוח הפולסאר אינטראקציות. החלקיקים ההמומים אז יקרינו פליטת סינכרוטרון, ויגרמו לפליטת האינפרא אדום המורחבת שאנו רואים. בדרך כלל, ערפיליות רוח פולסריות נראות בצילומי רנטגן וערפילית רוח פולסרית אינפרא אדום בלבד תהיה מאוד חריגה ומרגשת.
מנדלבאום בגיזמודו מדווח כי יתכן אך לא סביר שהקרינה האינפרא אדום מגיעה ממקור אי שם מאחורי הפולסאר. כדי לגלות, החוקרים פשוט צריכים לחכות. אם המקור קשור לכוכב הוא ינוע איתו כשהוא משוטט בשמים. אם הוא מאחוריו, הפולסר יאבד בסופו של דבר את הזוהר האינפרא אדום שלו.
ואם המקור אכן יתברר כדיסק נפילה או ערפילית רוח פולסרית, החוקרים יצטרכו לחכות כדי ללמוד עוד על זה. החוקרים ניסו לצפות ב- RX באמצעות טלסקופים עוצמתיים מבוססי כדור הארץ כדי להביט בדיסק או באבק סביבו, אך זה היה פשוט קלוש מדי. במקום זאת, הם יצטרכו לחכות עד ההשקה המאוחרת של טלסקופ החלל האלקטרוני הבא ג'יימס ווב, ממשיך דרכו של האבל, שצריך להיות מסוגל לדמיין את המקור, ולחשוף אם יש דיסק או ערפילית סביב הכוכב.
