זה נשמע כמו משהו מתוך סרט שליחות קטלנית . מהנדסים כימיים מאוניברסיטת מישיגן פיתחו פלסטיק שמרפא את עצמו באופן מיידי כאשר הוא נסדק על ידי כדור או טיל אחר.
"היינו מעוניינים להשתמש בפעולה כדי להתחיל תגובה כימית", אומר סקוט זוואדה, מועמד לדוקטורט שעבד על הפרויקט.
זוואדה וחבריו למעבדה עבדו על חומרים לריפוי עצמי לשימושים רפואיים - דבקים כירורגיים שניתן להשתמש בהם במקום תפרים, למשל. אך כששמעו כי צוות במרכז המחקר לאנגלי של נאס"א עובד על טכנולוגיה דומה כדי לנסות לרפא במהירות חורים בחליפות חלל ובבתי גידול בחלל החיצון, הם החליפו הילוכים. מהנדסי אוניברסיטת מישיגן חברו יחד עם נאס"א ליצירת חומר שמתמצק ברגע שהוא נחשף לאווירה. "ברגע שהתחלנו לעבוד עם נאס"א, החלטנו שנוכל להשתמש בפעולה של דליפת חמצן בכדי להניע את התגובה הזו, " אומר זאוואדה.
מטרתם הייתה ליצור חומר שיכול לרפא את עצמו כמעט באופן מיידי, מכיוון שבחלל קרע בחליפה בחלל או הפרה של קיר תחנת החלל יכול להיות קטלני.
זאוואדה ויועצו, טים סקוט, גילו פיתרון. הם סנדוויו תיווך-בורבורן, כימיקל שמתקשה במהירות כאשר הוא חשוף לחמצן, בין שתי שכבות פלסטיק. כאשר ניקב את יריעות הפלסטיק של אחת מהן או שניהם, התחיל מיד התריבות בורן להתכסות, מכסה את החור.
לאלה שהזכירו למהנדסים כי אין חמצן בחלל, Zavada אומר, "אנחנו סומכים על החמצן שיוצא דרך החור ששובר את פני השטח. כל מקום שיש בו אדם, יהיה חמצן. "
סקוט אומר שלא היה שום רגע פורץ דרך גדול; החוקרים עוררו סיעור מוחות במשך זמן מה, והדבר הראשון שהם הסתדרו בסופו של דבר עבד טוב. כדי לבדוק את תכונות הריפוי, המהנדסים עשו את הדבר הכי ברור שהם יכולים לחשוב עליו. הם לקחו את החומר לטווח האקדח וירו בו.
האתגר היה לוודא שאין חמצן בכלל בין יריעות הפלסטיק כשהן מחוברות. "יש לנו מעבדה מאוד ספציפית לגזים, אז זה די קשה ללכת למעבדה אחרת ולשחזר את התנאים האלה", אומר זאוואדה. "אבל זה מאוד לתרגום כל עוד אתה יכול להמיס את החמצן."
חומרים לריפוי עצמי אינם חדשים. יש למעשה מגוון רחב למדי של פולימרים שיכולים לרפא את עצמם, וניתן להשתמש בהם כדברים הנעים בין מסכי טלפון סדוקים לחורים במעילי גשם. אבל זה שזוואדה וסקוט פיתחו הוא ללא ספק המהיר ביותר. הם אומרים, תלוי כמה גדול הניקוב וכמה מהר מתמוסס החמצן, הוא מרפא תוך שניות. "שלנו הוא המתאים ביותר לדברים שצריך לרפא מהר מאוד, " אומר סקוט, "לא, למשל, שריטה בצבע שבה מסגרת הזמן לא משנה."
בחודש הבא הצוות לוקח את החומר למרכז המחקר Glenn של נאס"א בקליבלנד כדי לבדוק אותו בסביבה מבוקרת שמחקה את החלל. כל הבדיקות שעשו עד כה היו בלחץ אטמוספרי, ולכן הם רוצים לראות איך זה מתקיים באפס הכבידה. החוקרים מקווים שיבוצעו בדיקות עד סוף השנה. משם יעבירו את הפלסטיק לנאס"א כדי לראות כיצד ניתן לשלב אותו בחליפות חלל ובבתי גידול.
