אורכו של כמעט 200 מיילים, הוונגאנוי הוא הנהר הארוך ביותר שניתן לניווט בו. זה מתחיל כזרם אלפיני, ואז מביא קיטור עם מים מיובלים גדולים אחרים. כשהוא מגיע לפיו בים טסמן בצד הדרום-מערבי של האי הצפוני, זהו כוח אימתני. ועכשיו, כך מדווח ה- BBC, ניתן לו מעמד חוקי זהה לאדם על פי החוק הניו זילנדי.
החקיקה מביאה לסיומה את החקיקה המתמשכת ביותר בניו זילנד - שיאם של יותר ממאה מאבקים של אנשי מאורי הילידים בניו זילנד כדי להשיג את ההגנה שלדעתם הנהר ראוי.
במשך מאות שנים הנהר היה מרכזי בחייהם של שבטי הוונגנוי. באופן מסורתי הם חיו לאורך הנהר ודיגו שם צלופח, אבל הוונגאנוי הוא יותר מנתיב מים. זה מרכזי בפרקטיקות רוחניות וזהות עצמית. המים נתפסים כקדושים, ואנשים מאוריים מלמדים להראות להם כבוד וכבוד. כמו שאומר פתגם ידוע: "קו אֵה-טו-קו. קו-טו-קו-קו או" או "אני הנהר. הנהר זה אני."
אך החל משנות הארבעים של המאה העשרים, מתיישבים אירופאים החלו לאיים על הנהר הקדוש בסחר ובתיירות סירות נהר. אנשי מאורי מחו ובסופו של דבר נקטו בפעולה משפטית. השגות מחאה ופורמליות מהמאורים על בעלותה מתוארכות לעתירות הפרלמנטריות החל משנת 1873.
לממשלת ניו זילנד נדרשו עשרות שנים להכיר בדאגותיהם של עמי ילידיה, ובשנת 1975 נוסד בית הדין ווייטאנגי, ועדה קבועה הבוחנת תלונות מאורי נגד הכתר. בשנות התשעים קיים בית הדין דיונים על תלונותיהם של אנשי הוונגאנוי על הנהר.
"מערכת היחסים של אנשי הוונגאנוי לנהר חוצה את העולם הפיזי גרידא", כתב בית הדין ווייטאנגי במהלך החקירה. "הנהר, מבחינתם ... הוא לא צינור נוח לביוב או למנוף חקלאי, אמצעי לייצור חשמל או אפילו רק קישור תחבורה או מקור מזון. זהו הגופן של המזונות וההתחדשות הרוחנית. זה מטפל, אפוטרופוס וסמל טוטמי לאחדות. "
אולם למרות שבית הדין מצא כי הסכמים הופרו וכי לאנשי הוונגאנוי הייתה טענה צודקת לנהר, לקח עוד שני עשורים לזכות בהכרה משפטית על הנהר עצמו. כעת, כותב ה- BBC, הנהר ייחשב לישות חיה. הוא ייוצג על ידי אדם אחד משבטי מאורי ואחד מהכתר, ויכול להיות מיוצג בתיקי בית משפט בהסדר הדומה לאמון משפטי.
אנשי הוונגאנוי קיבלו את ההכרזה בשמחה. "ההסכם הזה הופך אותו לזיהוי לאנשים שלא חונכו את הנהר", אומר מורה בשם מנו בנט ל"רדיו ניו זילנד ". "דרך נציגי iwi [Māori] יהיה לנהר קול."
