היצירה הזעירה הזו של כדור הארץ הקדום, חתיכת הזירקון המינרלי, מתוארכת לפני 4.374 מיליארד שנה. בתכנית הזמן הקוסמי, זה לא כל כך הרבה זמן אחרי שהכוכב נולד, לפני כ -4.56 מיליארד שנה. היצירה הזו מגיעה מג'ק הילס, טווח יבשתי צפונית לפרת ', במערב אוסטרליה.
כותב בטבע, אומר הגיאולוג של ה- MIT, סמואל באוורינג, "אין זה מפתיע שזירקון הוא המינרל העתיק ביותר הידוע בכדור הארץ, מכיוון שהוא עמיד מאוד בפני שינויים ויכול לשרוד מחזורים רבים של בליה, תובלה ותמצב מחדש, וכך מספק אחד מהדרכים האמינות ביותר לתארוך סלעי קרום. "
הזירקון הספציפי הזה, פנינה זעירה באורך 0.0157 סנטימטרים, התגלה בשנת 2001, אומר הגרדיאן. אולם החוקרים מסרקים את ג'ק הילס מאז שנות השמונים. מחקרים קודמים שנעשו בנושא וזירקונים אחרים של ג'ק הילס הדביקו אותם עד גיל 4.4 מיליארד שנים - אי וודאות הקשורים לטכניקת התיארוך הופכת את הגילאים המדויקים לא ברורים. המחקר החדש, שפורסם בכתב העת Nature Geoscience, מאשר את גיל מדגם הזירקון.
סוגים שונים של סלעים נוצרים בתנאים מסוגים שונים, כך שגיל תקין בזירקונים של ג'ק הילס יכול לעזור לגאולוגים וגיאוכימיסטים להבין כיצד כדור הארץ התפתח. מאז שהתגלו לראשונה זירקוני ג'ק הילס כותבים את ההבנה שלנו לימים הראשונים של כדור הארץ. על פי כתיבה של רבקה לינדסי עבור נאס"א,
נראה כי הגבישים עומדים בסתירה לתפיסה המקובלת לפיה 500 מיליון השנים הראשונות בתולדות כדור הארץ - הדון איון - היו תקופה אלימה וכאוטית בלתי פוסקת, כאשר וולקנות אינסופית והפצצת מטאור מתמדת שמרו על אוקיינוס מאגמה עולמי המבעבע על פני השטח של החדש שנוצר לאחרונה כוכב לכת.
במקום זאת, הכימיקלים המורכבים מגבישי ג'ק הילס מציעים שהם נוצרו בנוכחות מים נוזליים, ככל הנראה אפילו אוקיינוס. גבישים אלה מספקים עדויות לכך שאפילו כדור הארץ הקדום מאוד היה קר יותר ורטוב יותר מכפי שמדענים חשבו בעבר. הדן עדין יותר יכול היה להתיר לחיים להתפתח הרבה יותר מוקדם בהיסטוריה של כוכב הלכת ממה שהמדענים במקור שיערו.
חיזוק התאריך הקדום של דגימות הזירקון מכפיל את התקופה הקצרה יותר של התקפי זעם פלנטריים.
