לווייתנים כחולים, שיכולים לגדול לגובה של מטר וחצי, זוכים לעיתים קרובות לבעלי החיים הגדולים ביותר שהיו אי פעם על פני האדמה. אך כפי שג'ון פיקרל מדווח על ידי נשיונל ג'יאוגרפיק, פליאונטולוגים באנגליה גילו לאחרונה עצם של "מפלצת ים" עתיקה שנראתה כגדולה באותה מידה, ורמזו על האפשרות שיצורי ים קדומים היו מסיביים באותה מידה.
בשנת 2016, צייד המאובנים החובבים פול דה לה סאלה צעד על החוף בלילסטוק, עיירה בסומרסט בדרום מערב אנגליה, כאשר מצא מאובן גדול. הוא האמין שהוא שייך לאיכיתוזאור, זוחל ימי בצורת דולפין, עם זוחל ארוך ושיני שחי באוקיינוסים בתקופת הדינוזאורים. הוא המשיך לחפש באזור, וגילה עוד חלקים מהמאובנים, שכאשר הם משתלבים זה בזה, מהווים קטע של עצם הלסת בגובה 3, 2 מטר.
דה לה סאל יצר קשר עם מומחי איתיוזאור דין דין לומקס באוניברסיטת מנצ'סטר וג'ודי מסה, פרופסור אמריטה לגיאולוגיה במכללת SUNY בברוקפורט. על פי הודעה לעיתונות, החוקרים תארכו את העצמות לפני 205 מיליון שנה, והעריכו כי בחיים האיכתיוזאור לילסטוק היה באורך של עד 85 מטרים, ונחת היטב לטריטוריה של לווייתן כחול. תיאור המאובנים מופיע בכתב העת PLOS One .
"העצם הזו הייתה שייכת לענק", אומר לומקס לסוכנות הידיעות רויטרס. "ככל הנראה, הפגר כולו היה דומה מאוד לנפילת לוויתן, בה לוויתן מת צונח לקרקעית קרקעית הים, שם מערכת אקולוגית שלמה של בעלי חיים ניזונה מהגוויתה במשך תקופה ארוכה מאוד. לאחר מכן עצמות מופרדות, ואנחנו חושדים שזה מה שקרה לעצם המבודדת שלנו. "
הדגימה החדשה הזו גדולה בכ- 25 אחוז מהאייכיתוזאור הגדול ביותר הקודם, יצור באורך 69 מטר הכולל חצי גולגולת, צלעות עמוד השדרה וחלק מהזנב שנקרא Shonisaurus sikanniensis שנמצא בקולומביה הבריטית, מדווחת לורה גגל באתר LiveScience .
"השוואה עם גב הלסת של שונאזאורוס מצביעה על כך שהדגימה שלנו גדולה יותר", מסה מסארה, מחבר המחקר השותף למחקר. "אבל אנחנו יודעים הרבה פחות על זה כי זו רק עצם אחת."
כפי שמדווח פיקרל, הממצא הוביל את הצוות לבחון מחדש מאובנים אחרים שנמצאו לאורך החוף האנגלי. בפרט, הם בדקו מחדש קבוצת עצמות גדולות שנמצאו בצוקים ליד הכפר אוסט שבגלוסטרשייר, אנגליה. אלה התפרשו בעבר כגפיים מהדינוזאורים היבשתיים, אך הסיווג מעולם לא עמד בשורה מושלמת.
"השווינו את זה עם עצמות אוסט אלה, וברגע שראיתי את זה באופן אישי, הלסת שלי פשוט פגעה ברצפה, " אומר לומקס לפיקר. "הבנתי שמדובר באיכיתוזאור ענק והדבר הגדול ביותר שנמצא אי פעם בבריטניה". ייתכן כי שברי אוסט היו שייכים פעם ליצורים גדולים אפילו יותר מבהמת לילסטוק.
הפליאונטולוג דארן נאיש מאוניברסיטת סאות'המפטון, שחקר את עצמות אוסט והגיע לאותה מסקנה, אומר לפיקרל כי הממצאים החדשים הללו מדהימים ומסכים כי הם מציעים שהאיכטוזוזאורים האלה התקרבו או אפילו חרגו מלווייתני הביילין המודרניים בגודלם.
אם זה המקרה, זה עניין גדול. חוקרים רבים בוחנים את השאלה כיצד לווייתני הבליין היו כה גדולים. מחקרים מצביעים על הלווייתנים כי גודלם המסיבי הוא תופעה יחסית יחסית, אולי מטופחת על ידי ענני קריל ענקיים שחיו בשולי יריעות הקרח בימי הבוקר. אבל מדוע מיני איכיאוזאור מסוימים יגדלו לממדי ענק כאלה, זה עניין של ספקולציות.
איצ'יוזאורים הופיעו במהלך תחילת הטריאס, לפני כ -250 מיליון שנה. למרות שהם בתחילה חיו לאורך חופים, הם בסופו של דבר עברו למים עמוקים יותר. בשיאם הם מילאו גומחות רבות, מטורף מארב למזין יניקה והיו בין החיות המצליחות ביותר באוקיינוסים. אבל לפני כ- 90 מיליון שנה, כמעט 25 מיליון שנה לפני שנעלמו הדינוזאורים, נפטרו האיכוזוזאורים. החוקרים מנסים כעת להבין מה הוביל להכחדה של זוחלי הים בשפע.
