נמלים מטאבלה, ילידי אפריקה שמדרום לסהרה, שולחות מדי יום כמה מסיבות פשיטה כדי לצוד את הארוחה האהובה עליהן: טרמיטים. אבל עם לסתותיהם העוצמתיות שיכולות לקרוע בקלות את גפי הנמלים הזעירות, טרמיטים מהווים חטיף מסוכן. נמלים מטאבלה סובלות באופן קבוע מפציעות במהלך פשיטות, וכפי שדווקא ג'סמין פוקס-סלי מדווחת ל"מדען החדש ", מחקר חדש מצא כי לרבים מהפצועים ניתן טיפול מציל חיים על ידי חברים אחרים במושבה.
בשנת 2017, המירקולוג אריק פרנק הבחין בנמלים מטאבליות נושאות את חבריהם הפצועים משדה הקרב ובחזרה לקן. הוא רצה לדעת מה קרה ברגע שהנמלים עברו למחתרת, ולכן, כפי שכותבת כריסטי ווילקוקס עבור נשיונל ג'יאוגרפיק, הוא וצוות חוקרים בתחנת המחקר של הפארק הלאומי קומו שבחוף השנהב יצרו קנים מלאכותיים ועליהם כיסוי ברור שאפשר. אותם להציץ בתוך הדירות. כפי שמדווחים החוקרים בכתב העת Proceedings of the Society Royal B, הם צפו בבית חולים נמלים אמיתי - והיו מסוגלים לתעד את העדויות הראשונות לכך שחיה לא אנושית נותנת טיפול רפואי לאחרים.
על פי המחקר, נמלי מטבל'ה בריאים החזיקו את הגפיים הפצועים של חבריהם לקן וליקקו בעוצמה את פצעיהם עד ארבע דקות בכל פעם. מדענים לא ממש בטוחים מדוע הנמלים עושות זאת. "איננו יודעים אם הם רק מוציאים לכלוך מהפצע או מורחים חומר אנטי-מיקרוביאלי כדי להילחם בזיהום, " אומר פרנק לאיאן מדגם מהגרדיאן. אף על פי כן, נראה כי ההתנהגות מצילה חיים. שמונים אחוז מהנמלים שנפגעו בכוונה על ידי חוקרים מתו כשהוחזקו בכוחות עצמן. אולם 90 אחוז מהנמלים שקיבלו טיפול של שעה בלבד מבני זוגן לקן, שרדו.
מחקריו הקודמים של פרנק חשפו שכאשר נמלים מטאבלה נפצעות, הם משחררים "פרומון עזרה" המסמל את מצוקתם. אך המחקר העדכני יותר מצא כי לנמלים של מטאבל יש דרכים אחרות להודיע לחבריהם כי הם זקוקים לעזרה. אם הם היו בעצמם, הוכחו כי נמלים רבות פצועות היו מסוגלות לקום לבדן ולזרז לעבר הקן. אולם כאשר היו נמלים אחרות בסביבה, הפצועים התקדמו לאט ומעדו, אולי בתקווה שיאספו אותם.
נמלים שנפצעו אנושות - שנמחו חמישה מאבריהם, בניגוד לאחת או שתיים - לא נאספו על ידי חבריהם לקן, אפילו כאשר החוקרים כיסו אותם ב"פרומון העזרה ". אבל זה לא בגלל שחבריהם לקן לא ניסו. כשהגיעו נמלים בריאות לזירה בכדי להציל את חבריהם הגוססים, הנמלים הפצועות התנופפו סביב, מה שמאפשר לאסוף אותם.
"בבני אדם במקרים בהם הייתה צורך במערכת שלישייה, ההחלטה על מי יקבל עזרה מתקבלת על ידי הרופא: מערכת המווסתת מלמעלה למטה, " אומר פרנק, שהוא כיום פוסט דוקטורט באוניברסיטת לוזאן בשוויץ. וילקוקס של נשיונל ג'יאוגרפיק . "בנמלים זה בדיוק ההפך."
הדרך בה נמלים "triage" היא הגיונית למדי, אם קצת שכיר חרב. אין טעם לבזבז זמן ואנרגיה על בני זוג לקן שלא ישרדו את הפציעות שלהם. אך בעזרת וטיפול, נמלים פצועות קלות יכולות להתאושש ולהמשיך לסייע בפשיטות. למעשה, פרנק וצוותו גילו שחמישית ממסיבות הפשיטה של הנמלים מורכבות מנמלים שאיבדו כמה גפיים.
המחקר החדש מעורר המון שאלות על נמלים מטאבלה: כיצד הממצקים מאתרים את הפציעות של חבריהם לקן? איך הם יודעים מתי להפסיק לטפל בפצעים? האם נמלים אחרות עושות התנהגויות חילוץ דומות? החוקרים מקווים לערוך חקירות נוספות, אך לעת עתה, המחקר מציע הצצה לעבודה המסובכת של מושבות חרקים חברתיות. כפי שפרנק אומר לדוגמא של הגרדיאן, "אתה יכול לקבל התנהגות מורכבת ומתוחכמת מאוד ללא צורך בקוגניציה או בידע של מה שאתה עושה."
