מכיוון שחלק גדול מהחוף המזרחי של ארה"ב ממשיך להתפרק מהסופת השלווה ההיסטורית בשבוע שעבר, קל לחשוב על שלג ככוח מפריע שגורם לחיים נורמליים להפסיק. למרות שזה יכול להיות נכון לערים גדולות ולאנשים שגרים בהן, זה לא נכון לגבי חיות הבר - במיוחד חיות בר שעברו מזמן את בתיהם בשדות וביערות. אותם יצורים התפתחו לחיות עם שלג בחורף ומותאמים לנוכחותו. הם למדו לשגשג במצולותיו ולהשתמש בכיסוי המגן שלה למקלט ומזון.
תוכן קשור
- שומרי גן החיות התנפלו עם בעלי החיים וביי ביי חייבים לשחק בשלג (תמונות)
הבעיה, כך אומרים לנו המדענים, היא ששינוי האקלים נועד להביא לשינויים מוזרים בחורף בכל רחבי העולם. מקומות שאינם מצפים לשלג עשויים להשיג אותו בכמויות גדולות בזמנים מפתיעים. בינתיים, מקומות המצפים להרבה שלג לא יראו כל החורף, או שהם לא יראו אותו עד מאוחר מאוד בעונה.
מדענים מגלים שזה יכול להיות שינויים גדולים עבור יצורים רבים - לא רק דובי הקוטב הרחוקים שנאבקו להישאר מעל לצוף על קרח מתפורר צוף צפונה, אלא גם עבור הרבה יצורים החיים בחצרות האחוריות שלנו. דורבנים, צפרדעים, בריקים, נפחים ואפילו זחלי דוב צמרירי כולם עשויים להיאבק אם השלג שחיו איתו במשך כל החורף מתחיל להשתנות. זה מביא תשומת לב מוגברת לעונה הקרה, שלעתים קרובות התעלמו ממנה במחקרי שדה בצפון אמריקה.
פרולייקה של סנאי של הוקקאידו (ezorisu) בשלג ביפן. (תאגיד הצילומים המוביל / קורביס) הרבה אנשים למדו אקולוגיה חורפית במקומות כמו הרוקי, רוסיה, סקנדינביה, הארקטי וצפון קנדה, אולי מכיוון שהשלג באזורים אלה כה דרמטי, עמוק ונראה בחלק גדול כל כך של השנה, אומר פיטר גרופמן מ- המרכז לחקר המדע המתקדם באוניברסיטת ניו יורק ועמיתו במכון קרי למחקרים מערכתיים אקולוגיים.
אולם מעטים לא ראו בחורף בחלק גדול משאר צפון אמריקה כלא יותר מאשר תקופה של חוסר פעילות ורדמה, כששלג נראה אתגר לציפורים ויונקים שנראו לרוב מתרדמים, או לפחות לכיסוי, כשהטמפרטורות צנחו והפתיתים התחילו לרדת.
עם זאת, מדענים מגלים כי שלג הוא בחלקו מה שמחזיק את אותם חיות בחיים.
ד"ר חורחה דוראן, עמיתו של פיטר גרופמן, לוקח דגימות אדמה מתחת לשלג באתר מחקר ביער הניסוי האברד ברוק, ניו המפשייר. (באדיבות פיטר גרופמן) "שלג חשוב מאוד", אומר גרופמן. "זה מבודד ומגן על אדמת היער. וכאשר מאבדים את הבידוד הזה, האדמה הופכת להיות הרבה יותר רגישים להקפאה. ... אם אתה מאבד את שמיכת השלג הזו, אתה בסופו של דבר עם מה שאנו מכנים קרקעות קרות יותר בעולם חם יותר. "
הביטוי "שמיכת שלג" הוא יותר ממטאפורה פיוטית - כאשר קיים שלג, טמפרטורות האדמה שמתחתיה נשארות חמות בעקביות. באופן אינטואיטיבי, טמפרטורות אוויר חמות יותר וחוסר שלג יכולים למעשה לגרום לקרקע החשופה שמתחת להיות קר יותר. ללא הגנת תיק השלג, קרקעות חשופות קופאות ביתר קלות.
רצפת יער קפואה מאייתת בעיות לבעלי חיים, אפילו כאלה שמשנים. לעתים קרובות אנו חושבים על נוף חורפי מושלג כריק וקר ומדמיין שרוב בעלי החיים ישנים מתחת לאדמה, לא מודעים ולא מושפעים מכמות השלג שמעל לראשם.
אבל שמיכה של שלג, כך מגלים אקולוגים, מספקת לעיתים קרובות טווח טמפרטורות יציב וחם עבור בעלי חיים רבים כמו דורבן השוכנים בצפיפותיהם וציפורים כמו פסגת הערבה, המבלה חלק גדול מהחורף על גבי השלג אך מחפשת כיסוי מתחת לשמיכה בזמן ירידות קיצוניות בטמפרטורת האוויר.
יונקים שאינם מתרדמים תלויים גם באדמה הרכה והלא-קפואה להישרדות. קוצים ודוחפים, למשל, מתרחקים בשכבת האדמה ממש מתחת לשלג כל החורף, מחפשים אגוזים וגרגרים וחרקים נסתרים בשפך העלים הקפואים מתחת לסחף הלבן.
בין חיי החרקים שהם עלולים להיתקל בהם הם זחלי דוב צמרירי. הפולקלור האמריקני מקשר את גודל הפסים השחורים והחומים של מין זה למשך מזג האוויר החורפי בכל שנה - האגדה אומרת שפסים ארוכים יותר בסתיו מנבאים חורף ארוך יותר. אבל הקשר האמיתי של זחל זה למזג האוויר הוא הרבה יותר מוחשי. לאחר שייצר חומר כימי מיוחד נגד נוזל לרדיאטור, המכונה מגן נגד קריעה, הדובים הצמרירים מבלים את החודשים הקרים ביותר הקבורים תחת חבילת שלג במצב כמעט רדום, ממתינים לבוא האביב.
ישנן עדויות לכך שמחסור בחבילת שלג עלול לגרום לבעיות עבור יצורים וחרקים בדם קר. צפרדעים מעץ, למשל, מבלות את החורף במצב שינה עמוק מתחת לשלג מתחת לשטף עלים, שם הטמפרטורות נשארות יציבות למדי. כאשר אותם אזורים טובלים מתחת להקפאה, התאמה מיוחדת מאפשרת לגופי הצפרדע להקפיא מוצק ואז להפשיר שוב ושוב לאורך החודשים הקרים ביותר ככל שהכספית טובלת ועולה. אולם מחקרים שנעשו לאחרונה מצאו כי יש עלויות מטבוליות לתבנית ההפשרה ההקפאה אשר עשויות להפריע ליכולתן של בעלי חיים אלה להופיע ולהתרבות בהצלחה בהמשך האביב. יותר מדי מחזורי הפשרת הפשרה, המונעים על ידי תיק שלג בלתי צפוי, עשויים להיות פחות צפרדעי עץ בהמשך.
שדות שדה אינם מתרדמים, אלא מבלים מנהרות בחורף במלטה העלים הקפואים מתחת לשלג. (פליקר / טומי טאפיו K (https://www.flickr.com/photos/tomitapio/)) "בדרך כלל האופן שבו אנשים צפו בעיקר בשלג היה כמעט כמו גורם מפשט של הנוף, " אומר ג'ונתן פאולי מאוניברסיטת ויסקונסין-מדיסון. הרבה ממה שהיה ידוע על החורף רק שקל באמת את מה שקרה לבעלי החיים העוברים על פני השטח שלו, אפילו בקרב אקולוגים, הוא מוסיף.
אבל כבר בשנת 2013 הוא ועמית UW בן צוקרברג החליטו שיש מספיק ראיות לגבי חשיבות המפלט הטבעי תחת שלג בצפון ארה"ב כדי לדרוש טרמינולוגיה חדשה. מערכות יחסים מורכבות שיחקו עמוק מחוץ לטווח הראייה, מערכות יחסים שהיו צריכות לימוד והכרה נוספים. יחד טבעו שני המדענים את המונח "תת-אזוריום" כדי לתאר את מה שכינו מפלט העונה מתחת לשלג במקומות שבהם האדמה מבחינה היסטורית נשארה מכוסה כל החורף.
כעת הם עובדים על מנת לכמת את מאפייני התת-אוכלים ברחבי האגמים הגדולים בארה"ב, כדי להבין כיצד תנאי השלג המשתנים עשויים לגרום לשינויים במערכת האקולוגית בעתיד.
"התת-אוכלים הם סוג של עולם אחר [מעל פני השלג] במובן זה שהוא יוצר אקלים עוגן יציב יותר ומסביר פנים יותר לאורגניזמים", אומר פאולי. "הם למעשה משיגים חיסכון אנרגטי לא מבוטל מתחתיו."
אך כפי שקורה לעיתים קרובות כל כך, רק כעת - ככל שהתת-תזונה הופכת להיות פחות יציבה ופחות אמינה - אנו מבינים את התפקיד החשוב שמילא לאורך כל הדרך במערכות האקולוגיות שלנו.
"התנאים הנוכחיים הולכים ויהפכו ליותר ויותר חדשים למספר מינים, " אומר צוקרברג. "לכן הניסיון לזהות את המרחבים הסביבתיים שבאמת ישמשו כמפליגים למינים אלה בעתיד הוא מרכיב קריטי בשימור כרגע."
