בני אדם אוכלים הרבה עגבניות - סביב 182 מיליון טונות של הפירות (וכן, הם מבחינה טכנית הם פרי) מיוצרים ברחבי העולם בכל שנה. אבל הזנים שאנו קונים בסופר ידועים לשמצה בכך שאנו לא טועמים כל כך נהדר, בגלל שנים של התעסקות מצד מגדלים. כעת, כפי שמדווח רוני דינגלר ל- Discover, מדענים זיהו וריאנט גנים המייצר טעם, שנעדר ממרבית העגבניות המעובדות, מה שבתורו עשוי לעזור למגדלים לפתח זנים טעימים יותר בעתיד.
הגילוי נבע מפרויקט רחב יותר להקמת "פאן-גנום" של עגבניות, המתאר את כל מערך הגנים של כל בני המין. רצף גני העגבניות הראשון, שמקורו במגוון מודרני המכונה היינץ 1706, פורסם בשנת 2012 וציין כ- 35, 000 גנים. היינץ 1706 שימש מאז כדוגמה התייחסות לגנום עגבניות אחרות, שמאות מהן עברו רצף לאורך השנים.
לצורך החקירה החדשה, החוקרים בדקו את הנתונים הגנטיים של 727 עגבניות בר מעובדות וקשורות; 561 מהרצפים פורסמו בעבר, והחוקרים יצרו 166 רצפים נוספים "כדי להשיג ייצוג אזורי וגלובלי נרחב יותר", הם כותבים ב- Nature Genetics. הצוות הצליח בסופו של דבר לזהות 4, 873 גנים שלא היו מתועדים בעבר.
"הפנגנום מספק למעשה מאגר של גנים נוספים שאינם נמצאים בגנום הייחוס, " מסביר ג'אנג'ון פיי, מחבר משותף ופתולוג צמח באוניברסיטת קורנל.
זה היה רבייה שהובילה להיעלמותם של גנים אלה, כאשר המגדלים מיקדו את מאמציהם בבחירת תכונות כמו חיי מדף מוגברים, תשואות גדולות וגדלים גדולים יותר, החשובים לשיטות הייצור המודרניות. אך לאורך הדרך אבדו תכונות חשובות אחרות; המחקר החדש מצא כי הגנים המעורבים בתגובות ההגנה לפתוגנים שונים הם אלה שהכי חסרים בעגבניות מבויתות.
החוקרים זיהו גם אלל נדיר, או גרסא, של גן בשם TomLoxC, אשר עשוי להיות מעניין במיוחד עבור מגדלים המקווים לחזק את טעם גידולם. "הגן משפיע על טעם הפרי על ידי זרז הביוסינתזה של מספר נדיפים המעורבים בשומנים - תרכובות שמתאדות בקלות ותורמות לארומה", אומר מחבר המחקר ג'יימס ג'ובאנוני, ביולוג מולקולרי בקורנל ומדען USDA. בחקירתם גילו החוקרים כי TomLoxC מאפשר ייצור של קבוצת תרכובות אורגניות הנקראות אפוקארוטנואידים, שיש בהן מספר ריחות פירותיים ופרחוניים המשפיעים על טעם העגבניות.
לכ -90 אחוז מהעגבניות הבר היו גרסה נדירה זו של TomLoxC - אך רק שני אחוזים מהעגבניות הביות הוותיקות עשו זאת. עם זאת נראה כי האלל עושה קאמבק; החוקרים מצאו את זה בשבעה אחוזים מזני העגבניות המודרניות. "[ג] למידה שהמגדלים החלו לבחור בה, ככל הנראה כשהם התמקדו יותר בטעם בעשורים האחרונים, " אומר ג'ובנוני.
הגנום הפאן-גנום החדש מציע בסופו של דבר למגדלים את האפשרות לחפש גנים אחרים שהם עשויים לרצות להתרבות להם בעתיד באופן סלקטיבי - מה שעלול בתורו להביא למבחר חזק יותר של עגבניות טעימות הנחתות על מדפי הסופרמרקט.
"כמה פעמים אתה שומע מישהו אומר שעגבניות מהחנות פשוט לא ממש מסתכמות בזני ירושה?", שאל קליפורד ווייל, מנהל התוכנית של תוכנית המחקר הגנום הצמחיים של הקרן הלאומית למדע, שתמך במחקר. "מחקר זה מסתבר מדוע זה עשוי להיות המצב ומראה שעגבניות טעימות טובות יותר נראות בדרך חזרה."
