שמועות על דו-חיים מנוקדים באורך של מטר וחצי האורב בביצות צפון-מערב פלורידה ודרום אלבמה הסתובבו במשך שנים, אולם דו-חיים בצורת צלופח עם סלסולים על לחייה, לא נראו ברובם, ללא שם ובלתי מוסתרים בקהילה המדעית - עד כה. החיה החמקמקה זכתה לכינוי צפירה מעוכבת מחדש, או Siren reticulata, כפי שתיארו החוקרים לראשונה בכתב העת PLOS One .
בעוד באוניברסיטת אובורן, הביולוג דייוויד סטיין ועמיתו סטודנט שון גרהאם פתחו באובססיה כלפי היצורים כאשר היועץ של שטיין הצביע כלאחר יד על דגימת סלמנדרה מוזרה בצנצנת ואמר שלמרות שהוא תויג כמין ידוע, אזעקה גדולה יותר, הוא חשב זה היה מין חדש. למעשה, המין היה משהו מאגדת ביצות, מדווח ג'ון ר פלאט ב- Scientific American . כבר בשנת 1975, לפחות מדריך מדריכים אחד הזכיר את נוכחותו האפשרית של סלמנדרה לא ידוע שהמקומיים כינו "צלופח הנמר." על פי אשר אלביין ב"ניו יורק טיימס " , גרהם שמע סיפור על ביולוג אלבמה ג'ון ג'נסן שנתקל בה דרך מוצפת בלילה גשום אחד בשנת 1994 למצוא מאות צלופולי הנמר המסתוריים המתפתלים על הכביש.
"כל העניין היה סוג של מדורה, " אומר גרהאם, כיום זואולוג מאוניברסיטת סול רוס בטקסס. "שמעתי שמועות על כך מאנשים כמו ג'נסן ואז היו עוברות שנים ולעולם לא אראה תיאור של המין."
הצמד הצליח למצוא כמה דוגמאות אפשריות באוספי מוזיאון אזוריים, שעזרו להם להעריך את טווח המינים, אך יצור חי וראיות DNA, הדרושות לתיאור מדעי רשמי של החיה, חמק מהם. כלומר, עד שנת 2009 אז סטן, כיום ביולוג שימור במרכז צב הים בג'ורג'יה, הרים את אחת ממלכודות הצבים שלו בביצות ליד בסיס חיל האוויר אלגין במחוז אוקלוסה, פלורידה, כדי למצוא את אחת המגה-סלמנדרות שהתכרבלו ליד בתחתית.
ללא תמיכה אקדמית רשמית או מענק כסף, סטן וגרהם החזיקו את היצור בחיים, בחנו אותו ותארו אותו תוך כדי טיולים בביצות האחרות כדי לנסות ולכוד אנשים נוספים. רק בשנת 2014 הם אספו עוד שלושה דגימות חיות מביצה ליד אגם ג'קסון בקו מדינת אלבמה-פלורידה, והם יכלו להתחיל לתאר באופן רשמי את היצור החדש.
המין, שכונה רשמית Siren reticulata, דומה לסוגי הצפירה האחרים שנמצאים בצפון אמריקה, הצופירות הגדולות והפחותות, שהן סלמנדרות גדולות שאיבדו את רגליהן האחוריות אך שמרו על רגליהן הקדמיות, ויש להן זימים בצד החיצוני של גופן. . הצפירה המשתרעת היא גם מימית לחלוטין ובעיקר מיושבת, מסתתרת רק בחלק התחתון הבוצי של ביצות מים מתוקים, מה שאולי מסביר מדוע לקח כל כך הרבה זמן למצוא ולתאר אותן.
"מה שמיד קופץ בקשר לצפירה המגוונת שהופכת אותה כל כך שונה מהמינים המוכרים כיום, הוא הדפוס האפל והמשובח [או הדומה לרשת] שלה", אומר סטון לג'ייסון ביטל ב- National Geographic . "נראה גם שיש להם ראש קטן יותר באופן לא פרופורציונאלי, בהשוואה לסירנות אחרות."
מעבר לתיאור הגופני, החוקרים יודעים מעט מאוד על התנהגותה או ההיסטוריה הטבעית של הצפירה. אך הם החליטו שיותר חשוב ליידע את העולם על זה - ואולי להגן עליו - קודם.
"יכולנו לחכות עוד 10, 20, 30 שנים כדי להבין את כל הפרטים על המין, אך הרגשנו שחשוב לתעד אותו", אומר סטיין לפלט ב- Scientific American . "אולי זה יספק תמריצים לאנשים לבצע מחקרים וסקרים רשמיים. כידוע אתה לא יכול להרשות לעצמך הגנה רשמית על מין שאנשים אפילו לא יודעים עליו או אפילו לא מכירים. "
קשה לומר אם המין כבר מאוים או בסכנת הכחדה, אבל אם הוא דומה למינים אחרים של סלמנדרה בארצות הברית, כנראה שהוא עומד בפני איומים רבים, כולל השפלה של בתי גידול, כרית עצים ושינוי אקלים.
וייתכן שהאזעקה המגוונת אינה המין החדש היחיד המסתתר בביצות. סטון אומר כי מהבדיקות הגנטיות שערכו על המין עולה כי ישנם מינים אחרים של צופרים המסתתרים בנהרות ובביצות אמריקאיות שטרם התגלו או שלא זוהו כהלכה באוספי המוזיאונים במהלך השנים.
