באזורים רבים בעולם החילוניות נמצאת במגמת עלייה, אפילו בארצות הברית שם חלה ירידה איטית אך קבועה במספר האנשים המזוהים עם דת. למרות השינויים הללו, בנדיקט קארי ב"ניו יורק טיימס " מדווח כי מחקר חדש מגלה כי הטיה מרומזת נגד אתאיסטים, או אלה שאינם מאמינים באלוהות על טבעית, נותרה, כאשר רוב האנשים שופטים אתאיסטים פחות מוסריים מאנשים דתיים.
במסגרת המחקר, החוקרים סקרו 3, 256 אנשים ב -13 מדינות מצפון אמריקה, אירופה, אסיה והמזרח התיכון, ואספו נתונים על גילם, השתייכותם הדתית ואמונתם באלוהים. בקרב מתעסקים במוח ושאלות אקראיות בשאלון, הם כללו שאילתה המתארת אדם שעינה בעלי חיים בילדותו וכבוגר המשיך לחטוף ולהרוג חמישה הומלסים הקבורים במרתף שלו. מחצית מהנושאים נשאלו: "מה יותר סביר? 1) האיש הוא מורה; או 2) האיש הוא מורה ולא מאמין באלים. "
החצי השני נשאל: "מה יותר סביר? 1) האיש הוא מורה; או 2) האיש הוא מורה ומאמין דתי. "
קארי מדווח כי 60 אחוז מהאנשים שקיבלו את האופציה בחרו בגבר כאתאיסט. רק 30 אחוז מהאנשים שקיבלו אפשרות בחרו בו כמאמין דתי.
סוכנות הידיעות הצרפתית מדווחת כי ההטיה הייתה החזקה ביותר במדינות דתיות יותר, כולל ארצות הברית, איחוד האמירויות והודו. ניו זילנד ופינלנד, שתיהן מדינות חילוניות מאוד, היו המדינות היחידות במחקר שלא הראו הטיה נגד הלא מאמינים. המחקר מופיע בכתב העת Nature Human Behaviour.
"זה מדהים שאולי גם אתאיסטים מחזיקים באותה הטיה אנטי-אתאיסטית אינטואיטיבית", אומר ל- AFP מחבר משותף של המחקר וויל גרוויס, פרופסור לפסיכולוגיה באוניברסיטת קנטקי. "אני חושד שהדבר נובע מהשכיחות של נורמות פרו-דתיות מבודרות עמוק. אפילו במקומות שהם כיום חילוניים גלויים למדי, נראה כי אנשים עדיין נאחזים באופן אינטואיטיבי באמונה שהדת היא אמצעי מוסרי. "
אבל ריאן פ. מנדלבאום בגיזמודו מדווח כי אתאיסטים לא בדיוק צריכים לדאוג לתושבי הכפר חמושים בהטיות מרומזות וקלשונים. בפרשנות בכתב העת Nature שפורסם יחד עם המחקר האחרון, פסיכולוגים מאוניברסיטת אריזונה מציינים כי מרבית מערכות היחסים אינן חתוכות ויבשות כמו שמוצגת שאלת הסקר. "אתאיזם הוא לעיתים רחוקות המידע היחיד הידוע על בני זוג באינטראקציה", הם כותבים, "יתכן שכאשר הוא נכלל במידע החברתי שאנשים אוספים באופן טבעי, האתאיזם יתפס פחות מעיד על התנהגות לא מוסרית."
לפחות בארצות הברית ייתכן שהסטיגמה החברתית סביב אתאיזם גרמה לאנשים לבחור להסתיר את אי אמונתם. דניאל קוקס ב- FiveThirtyEight מדווח כי גרוויס היה גם הסופר הראשי במחקר שפורסם מוקדם יותר השנה וגילה כי אחד מכל שלושה אנשים בארה"ב שנסקר במדגם לא חשף את חוסר האמונה שלהם. על פי נתונים אלה החוקרים מציעים שמספר האנשים המזהים אתאיסט בארצות הברית עשוי להיות גבוה ככל 20 אחוז עד 35 אחוז - זינוק משמעותי משלושת האחוזים ל -11 אחוזים שזוהו בעצמם כאתאיסטים לאחרונה סקרי Pew ו- Gallup.
