בחודש שעבר פרסמה נאס"א שתי מפות גלובליות של כדור הארץ בלילה - אחת צולמה בשנת 2016, השנייה גרסה מתוקנת של מפת 2012. תמונות הלוויין הראו את כוכב הלכת שלנו מנצנץ תחת שמי הלילה, עם קונסטלציות של אור המשתרעות על פני שטחים עצומים. בכדי לאתר את השינויים בדפוסי האור, הקרטוגרף ג'ון נלסון איחד לאחרונה את שתי המפות לתמונה יחידה, מדווח בטסי מייסון עבור נשיונל ג'יאוגרפיק. הפרויקט שלו, שכותרתו "אורות על אורות כבוי", מצייר תמונה מרתקת - ובמקומות מסוימים מדאיגה - של עולם משתנה.
נלסון, קרטוגרף בחברת המיפוי האנליטי אזרי, הגה את הרעיון לפרויקט תוך כדי שהוא משתנה בין מפות השיש השחור, כפי שנקראות התמונות של נאס"א. המפות הן מרוכבים שנוצרו לפי קוד אשר בחרו ב"תצוגות הלילה הברורות ביותר "במהלך 2012 ו 2016, על פי הודעה לעיתונות של נאס"א.
"החלקתי קדימה ואחורה ... והוקסמתי מהמקום בו הדברים השתנו, " אמר נלסון למייסון. "אז חשבתי שמפת זיהוי שינוי תאפשר לי לראות את זה ממש בקלות, בפעם אחת."
(ג'ון נלסון) כפי שמדווחת לינדה פון על מעבדת העיר, נלסון חיפק את שתי המפות על ידי הזנת נתוני נאס"א לתוכנת ArcGis, תוכנת המיפוי והניתוח של ארסי. התוכנה מסתמכת על "בוט פשוט בהבדל בפיקסלים במתמטיקה", מסביר נלסון בבלוג שלו, מה שאיפשר לו להדגיש אור חדש בכחול, וכבה באור ורוד. מקומות שלא השתנו - בין אם כי מעולם לא היה להם הרבה בדרך של אור מלאכותי, או בגלל שהם נותרו בהירים בעקביות - הושארו שקופים.
במפת סיפורים נלווית, מדגיש נלסון כמה מהשינויים היותר בולטים שהוא צפה. אור כחול מתפשט ברחבי הודו על המפה של נלסון, למשל. המדינה אכן הפכה בהירה יותר ויותר במהלך ארבע שנים, הודות לתוכנית חשמול מתמשכת שמבקשת להביא חשמל לאזורים כפריים. ממשלת הודו אומרת כי צריך לחשמל מעל 4, 000 כפרים, לפי פון; המספר הזה עשוי להיות אפילו גבוה יותר. אולם מפת נלסון מרמזת על התקדמות משמעותית בהפצת אור לכפרים כפריים.
סוריה, לעומת זאת, צפופה ורודה על מפת נלסון. מאז תחילת מלחמת האזרחים בסוריה נהרסו מרכזים עירוניים משגשגים שבעבר מיליוני אזרחים ברחו מהארץ והותירו אחריהם אזורים של חשכה.
תאורת הלילה התעמעמה גם בוונצואלה ובפורטו ריקו, אם כי מסיבות שונות מאוד. מיתון כלכלי נכה בוונצואלה הניע את הממשלה לקצץ חשמל. פורטו ריקו, לעומת זאת, מנסה לבלום את זיהום האור, ואף השיק כוח משימה ממשלתי מיוחד שיטפל בנושא, כותב פונ.
המפות של נלסון לא יכולות לתת לנו את כל התשובות. לא ברור, למשל, מדוע מדינת ג'ורג'יה האמריקאית הולכת ומתבהרת בזמן שהקרוליינה התכהה. ואזורים בהירים אינם בהכרח מעידים על קפיצת חשמל. "[אני] לא יכול להיות גם שינוי בסוג הפנסים הרחוקים שמשתמשים בו, " אמר מדען האדמה של נאס"א מיגל רומאן למייסון של נשיונל ג'יאוגרפיק .
אולם מפות כמו נלסון יכולות לזהות אזורים הראויים להמשך בירור, בהם שינויים בפעילות האנושית עשויים להשתקף בשמי הלילה.
