לפני כמעט 200, 000 שנה, במפגש של שתי מערכות נהר נעלמות וארוכות בלב ערב, טיפסו אנשים על גבעול סלעי משונן, המתנשא לגובה של 200 מטר מעל המישורים שמסביב. שם הם יצרו גרזני יד וכלים משולבים אחרים מאבן וולקנית בשפע - והשאירו אלפים מהם מאחור. כיום, אלפי שנים רבות אחרי ערב הסעודית הממוזגת יותר שידעו יצרני הכלים, כלי האבנים הללו סובלים כרמזים מפתים לתעלומות ההתפתחות וההגירה האנושית בעולם העתיק.
בדו"חות המדעיים השבוע מתארים חוקרים מערך של פתיתים גדולים, גרזני יד וסדקים, ומתוארכים לפני 190, 000 שנה. העבודה מציגה את התאריכים המאובטחים הראשונים לטכנולוגיה האצ'ולאית בערביה. "חקר הסעודית חוזר לפחות לשנות הארבעים, אם לא לפני כן, אך לאף אחד מהאתרים אין תאריכים, וכולם נמצאים על פני השטח. אז זה ממש חשוב ומרגש, "אומרת הפליאנתרופולוגית באוניברסיטת ג'ורג 'וושינגטון, אליסון ברוקס, שלא הייתה מעורבת במחקר החדש.
כלים כאלה יכולים לספר לנו לא מעט על האנשים שנעלמו מזמן שעשו אותם, והם מעלים גם כמה שאלות מסקרנות.
אבותינו הקדומים של האנוש החלו להשתמש בכלי אבן פשוטים, כמו אבני פטיש, לפני כ -2.6 מיליון שנה. אך הם עברו קפיצת מדרגה טכנולוגית לפני 1.76 מיליון שנה, כאשר אנשים החלו לעצב אבנים על ידי מכות פתיתים סביב שוליהם כדי ליצור כלי חיתוך כמו גרזן הידיים והקליבר. כלים מסוגים אלה היו שימושיים כל כך למשימות תקופת אבנים שגרתיות כמו חיתוך עצים וקציצת בעלי חיים שהסגנון - המכונה ערכת הכלים האצ'ולאית - נמשך אולי כמיליון וחצי שנים. כלים ארכיאוליים מופיעים זמן קצר לאחר העדויות המאובנות הראשונות להומו ארקטוס, לפני כ- 1.9 מיליון שנה, ואבות אבותינו עדיין השתמשו באותם סוגים של כלים כמו לפני 250, 000 שנה לפני שפיתחו חידושים חדשים מתקופת האבן התיכונה כמו נקודות חנית, רסיסים ומגרדים .
ומכיוון שמאובני הומינין ששרדו מהתקופה העתיקה הזו הם נדירים יחסית, כלי אבן עמידים הם דרך מצוינת לשחזר את השבילים שאבות אבותינו עברו להפיץ ברחבי העולם במהלך התקופות הארוכות של ההתפתחות האנושית - במיוחד בצומת דרכים גיאוגרפית כמו ערב.
ארכיאולוגים חפרו את אתר Saffaqah, ערב הסעודית. (Palaeodeserts) בשנות השמונים של המאה הקודמת, נורמן וואלן ועמיתיו מצאו ותיארו יותר מ- 8, 000 ממצאים ארכיאולוגיים קבורים ליד דיק בסמוך לכפר Saffaqah שבאזור דוואדמי שבמרכז ערב הסעודית. באותה תקופה הם לא הצליחו לצאת איתם במדויק.
המדען הארכיאולוגי אלינור סררי ועמיתיו לפרויקט פליאודרטס החלו לבקר מחדש באתר Saffaqah בשנת 2014. "לאחר שאיתרנו וניקינו את התעלה של וואלן, הארכנו אותו וערכנו הערכה מפורטת של הסטרטיגרפיה, תוך התאוששות של למעלה מ 500 ממצאים חדשים בתהליך. "הסביר סקרי בהודעת דוא"ל. "מכיוון שלוואלן תיעד קואורדינטות של X, Y ו- Z עבור כל אחד מהממצאים שלו, יכולנו גם לקשר אותם לרצף הסטרטיגרפי החדש שלנו." לאחר מכן הצוות קבע את הגילאים על ידי תארוך בזהירות של שכבות המשקעים המכילים חפצים ואת אלה שמתחתיהם. .
סררי יודע כעת מתי אנשים השליכו את הכלים שלהם על הרכס העקר, אבל היא יכולה רק לשער לגבי מי הם היו.
"ההומינינים האחראיים על האצ'ולאים באתר עשו את דרכם ללב ערב הסעודית הצחיחה עתה בעקבות תעלות האגם והנהר. כשהם שם, הם טיפסו על הגבעה הגדולה ביותר, שהייתה גם מקור לחומר גלם ", היא אומרת. אתר ייצור הכלים שיצרו שם, התייצב בנקודת תצפית נשגבה ממנה יכלו להשקיף על המישורים הסובבים, רומז כיצד יתכן שחשבו וחיו. "איננו יודעים איזה טקסון הומינין עשה כלים אלה, אך מה שאנו יכולים לומר הוא שההומינינים היו בעלי תושייה וחכמה", מוסיף סררי, ממכון מקס פלאנק ואוניברסיטת אוקספורד.
מדוע ההומינינים האלה עשו מסלול כזה בכלל הוא תחום אחר של ספקולציות מסקרנות. "למרות שערביה הייתה רטובה יותר כאשר ההומינינים הללו היו בספאקה, היא עדיין הייתה סביבה שולית, " אומר סררי. "האם נדחקו לשוליים על ידי הומינינים גדולים יותר במוח במקום אחר, כמו ניאנדרטלים או אפילו הומו ספיינס באפריקה?"
החוקרת אלינור סקררי עם גרעין ארכיאולי ענק ממנו נחתו פתיתים ליצירת צירי היד. (Palaeodeserts) השוואה בין כלי האבן של Saffaqah לאלה מהתקופות והאזורים האחרים מציגה חידה מעניינת. הם דומים מאוד לאלה שנמצאים באתרים האצ'ולאים האפריקניים כמו אתיופיה, ומציעים נדידה אפשרית מקרן אפריקה בעקבות מונסון הקיץ האפריקאי של התקופה. המחקר החדש מדווח כי הכלים דומים מבחינה טכנולוגית לאלה שנמצאו באתרי שטח אחרים ברחבי ערב, ומציעים כי האנשים שיצרו אותם השתמשו במסדרונות מערכת הנהר העתיקה כדי לטייל ברחבי האזור.
אבל על ציר הזמן של ההיסטוריה האנושית, הכלים צעירים למדי לסגנונם הארכאי. בגיל 190, 000 שנה הם מייצגים את האתר האכולי הצעיר ביותר בדרום מערב אסיה.
ברוקס אומר מרבית האתרים בגיל דומה באזורים הסמוכים כמו לבנט, אתיופיה, אריתריאה וסודן. מרבית החריגים, בהם הכלים האצ'ולאים צעירים מכמעט 270, 000 שנה, נמצאים בצפון מזרח אפריקה, שם הסגנון שלהם דומה לזה שנראה בספחה. קשר זה עשוי לתמוך ברעיון של המחברים על נדידה מקרן אפריקה - או שלא.
"איך נדע שהתנועה עברה מאפריקה לערבייה, כשאולי הייתה אחרת?" שואל ברוקס. "איננו מבינים מדוע אנשים רבים עדיין עשו צירי יד באתיופיה באותה תקופה. אנו יודעים שיש בני אדם מודרניים באתיופיה, בטווח זמן זה של אתר זה בערביה. האם זה בגלל שזו קבוצה שונה של אנשים? "
לקבוצה של סקרי אין התשובות, אך לדבריה הממצאים שלהם מוסיפים לתמונה המתהווה של אזור פרהיסטורי בין אפריקה לאירואסיה שנראה מגוון יותר ויותר.
"ייתכן אפילו שהמין שלנו כבר היה באזור באותו זמן כמו ההומינינים של Saffaqah, עם הניאנדרטלים בצפון, " היא אומרת. "זה הופך את תמונת המקורות האנושית וההיסטוריה המוקדמת למסובכת יותר ויותר, עם חפיפות משמעותיות בין מסלולי תרבות שחשבו זמן רב ברצף פשטני. אבל אז מדוע נחשוב שזה יהיה אחרת? "
