באגני הים התיכון, הים השחור והים הכספי הם קו בשולי הדרכים ומאכלסים את הכפרים בהתמדה מעורפלת של עשבים שוטים. הם צומחים מחומות הטירה הספרדיות, מהכרס של גשרים רומיים ואבני הריצוף של המסגדים המוסלמים. הם גדלים בבוסתנים מסודרים בקפידה, בעוד שתילים מתנדבים נובעים מסדקים בקירות ומתפצלים במדרכות. מעטים אנשים מסתכלים פעמיים על עץ תאנה במערב אסיה, שם העצים נפוצים כמו בני האדם עצמם. בסוף כל קיץ, הענפים שקועים במשקל היבול ועל המדרכות שמתחתיה, תאנים נפלות מצטברות בשטיחים של רסק דביק ודביק. המקומיים אוכלים את מה שהם יכולים, גם טריים וגם מיובשים. תאנים אחרות משומרות, חלקן מופחתות לסירופ, ומיעוטן מחדירות למשקאות חריפים. בשווקים בעונת העונה הרוכלים נותנים לתפוחים שלהם לשבת אך דוחפים בטירוף את התאנים הטריות שלהם לעוברים ושבים, ומבקשים למכור אותם אפילו בזוטה לפני שהפירות העדינים יתקלקלו.
עבור בוטנאים, אזור זה של הרי הקווקז ידוע כמרכז המגוון של תאנים כמו גם תותים, ענבים, אגוזי מלך, משמשים, רימונים ושקדים. כולם גדלו כאן במשך אלפי שנים ובאמצעות רבייה מינית מתמדת השיגו מגוון עצום של גיוון גנטי, הווריאציה הנראית בקלות בטיול ברוב הכפרים או ביקור בבזאר פירות גדול.
דווקא ספקטרום הצבעים, הצורות, הגדלים והטעמים הזה משך את מולי ארדהיה אל השפלה של הרפובליקה של גאורגיה, מדינה לשעבר הסובייטית המפקידה את הים השחור ומיד דרומית להרי הקווקז הגדול. הוא גנטיקאי אצל משרד החקלאות האמריקני, וזו משלחת ציד הפירות החמישית שלו לאזור בשישה קיץ. מטרתו: לאסוף זני גידולי עצים, להעביר אותם הביתה כזרעים וגזרות עצים ולאחר שהדגימות עוברות דרך אתרי פיקוח פדרליים וממלכתיים - להפיץ אותם במטעים הניסיוניים של וולףסקיל ב USD Winters בקליפורניה. הספרייה הזוויתית בגודל 70 דונם, הפועלת בשיתוף עם משתלת מבחן באוניברסיטת קליפורניה בדייויס, היא ביתם של שני "עותקים" של כל אחד מאות אלפי הצטרפות צמחים, רבים שנאספו בטיולים כמו זו. ארדהיה עצמו הביא כ -500 מתוכם בארבעה נסיעות לאזרבייג'ן ולקירגיזסטן.
ובכל זאת, לאוסף, חלק מתוכנית מאגר המחלה הגרמפלסמית הלאומית, יש חורים. Aradhya רוצה, למשל, זני שורש חדשים של פיסטוק, אגוז עמיד בפני אבירות ותאנים מתוקות מספיק כדי למכור ועם זאת יציב מספיק כדי להתמודד עם הקשיחים המהממים של התחבורה שלאחר הקציר - וכל אלה עשויים להתקיים בפרדסים, בכפרים ובארצות הבר של ג'ורג'יה.
המדען עדיין מוטרד מהכישוף של נסיעה 24 שעות ביממה כשהוא מבקר בשוק איכרים במחוז אלדאני בטביליסי, בירת המדינה. אחרי מאחורי שני גנטיקאים של פרי מהמכון הגאורגי לגננות, גידול גננות ואונולוגיה, ארדהיה מתבוננת בערימות התפוחים, השזיפים, האגוזים והתאנים בתשומת לב הבחינה של, ובכן, גנטיקאי פרי.
"יש כאן שונות רבה", הוא אומר למקורביו, דייוויד מחרדזה וצבידי בובוקשווילי. Aradhya רוכש כמה קילוגרמים של אפרסק צהוב קטן ורושם את התאריך, מיקום האוסף ושם ההצטרפות על שק הבד הקטן.
"הפרי הוא חסר ערך, אבל זה יכול להיות בסיס בסיס טוב", אומר לי ארדייה. זרעי האפרסקים, שעשויים להעביר עד שלוש שנים בבדיקה בסוכנות פדרלית במרילנד, עשויים לבסוף להנביט בדייויס ויכולים ביום מן הימים לספק למגדלי הצומח את החומר לפיתוח זני שורש חדשים. הוא קונה שזיפים ושקדים מאותה סיבה: הזרעים שלהם עשויים להכיל גנים לתכונות כאלה כמו מזיקים, בצורת או עמידות בחום - סביר להניח שהם יהיו נכסים בעלי ערך במאה הקרובה של נשירת שינויי אקלים.
אנו רואים ערימה פירמידאלית של תאנים ענקיות וירוקות. חלקם כל כך בשלים עד שהם מעוכים, פניםיהם האדומים של הפטל דולפים דרך פיצולים בעורות הקטיפיים שלהם. Aradhya אינו מכיר מגוון זה. הוא כורע בכדי לבחון את הפירות. הם אולי לא מתאימים למשלוח למרחקים ארוכים, גורם לוגיסטי בעייתי בתעשיית התאנים בקליפורניה, אבל יש להם מרכיב אחיזה אחד: ארדייה מתהפך על כמה ומראה לי את חורי העין, או היציאה, בצד התחתון שלהם. "הם קטנטנים, " הוא מציין. הפתחים כה קטנים עד כי נמלים בקושי הצליחו להידחק. המשמעות היא פחות הדבקות במזיקים ופחות נזק מעובש שחרקים ורוח עלולים להוביל לפרי הבשל.
"אני רוצה את התאנה הזו", הוא אומר למהרדזה. "אתה יכול לשאול איפה העצים?"
כי הזרעים בלבד לא יעשו. נטועים, הם ייצרו עצים דומים אך לא זהים לשני עצי ההורה שלהם. מה שארדאיה רוצה הם שיבוטים, וזה אומר עץ. מגהרדזה מדבר עם הספק, אבל האיש הוא רק סוחר עירוני; הוא לא יודע מי גידל את הפרי.
כשיוצאים מטביליסי בהונדה CRV בהנעה ארבע-גלגלית של מגהרדה, בדרך לראות את עיר הבירה העתיקה מצ'צ'טה, שזיף של עלווה שופעת מעל גדר תופס את תשומת ליבו של ארדאיה.
"יש תאנה גדולה וירוקה, " הוא אומר למהרדזה, שמיד מתגברת בשדרה הסואנת. העץ, שגדל בקצה חצר, עמוס בפירות גדולים בצורת אגס - ועם חורי עיניים קטנים, ממש כמו אלה שראינו בשוק. אנו מחפשים דרך שער העץ אחר בעלי הנכס. "אף אחד לא ישים לב אם ניקח כמה ייחורים מהמדרכה, " אני מציע.
"תמיד הכי טוב לשאול, " אומר ארדהיה, ששיחק את המשחק הזה מאה פעמים בעבר. איש, לדבריו, מעולם לא סירב לתת גזרי ענף מעץ. ובכל זאת, הוא מוסיף, "אוסף הגרמפלזמה לובש צורות רבות - לפעמים שאול בלי לשאול, לפעמים קפיצות גדרות."
במקרה זה, מג'רדזה מצליחה להתריע בפני אישה בחצר ולהסביר מה קורה - שממשלת ארה"ב תרצה לשאול עץ מעץ התאנה שלך - והיא נותנת לנו בחום. יש לה עץ תות שחור, אפרסמון ושלושה תאנים. אנחנו מתחילים עם הירוק הגדול. אני טועם בזמן שארדאיה אוספת עץ עם זוג חותכי ורדים. התאנים רכות, מתוקות עם ריבה, אדום פטל בפנים, וקרמי. הם מצוינים, אבל ארדייה אפילו לא טורח לטעום; הוא נפעם פשוט מהפרמטרים הקטנים של חור העין.
"התאנים האלה פנטסטיות, טובות יותר מכל חומר שקיבלתי באזרבייג'ן", הוא מתפלא כשחותך את קצות הענפים.
מוכר זה מכר פירות בבזאר בעיירה Rustavi, דרומית-מזרחית לטביליסי. (Alastair Bland) 
נמצאו על מסילות רכבת בצד המזרחי של טבליסי, ג'ורג'יה, תאנים אלה היו תלויות מעל גדרות מגורים אחוריות - לא פראיות והן מייצגות את מגוון התאנים שניתן למצוא ברחבי הארץ. (Alastair Bland) 
בבזאר דזרטירי, מלי ארדייה מצטלם דלי שקדים, כשהסמן שארפי שלו מונח על סולם. (Alastair Bland) 
אישה מקומית במחוז לגודצ'י שבמזרח הרחוק של ג'ורג'יה מגלחת את הקליפות מכמה אגוזי מלך שאספה עם בעלה מעץ דרכים חצי פראי. (Alastair Bland) 
רק קילומטר משם באותה דרך כפרית נתקל הסופר בגברים האלה שבילו את היום בטיפוס על עצי אגוז אגוזי דרך, טלטול הפירות ומילוי תא המטען שלהם. הם ימכרו כמה וישמרו לשימוש אישי. (Alastair Bland) 
מוכר בבזאר של רוסטאווי משוחח עם המדענים כשהם משקיפים על האוכמניות שלה, הדובדבנים המדוברים, האגסים והשזיפים. (Alastair Bland) 
צבידי בובוקשווילי, דייוויד מחרדזה ומלי ארדייה (משמאל לימין) עומדים על צלע הר מערבית מטביליסי ובודקים את קואורדינטות ה- GPS של אתר האיסוף לאחר שקיתו כמה שקדים בר. (Alastair Bland) 
Aradhya חותך דגימות עץ מעץ תאנה בפאתי טביליסי. (Alastair Bland) 
לאחר שאספו אגוזים מעץ שקדים, ארדיא ומגרדזה מתלוצצים על צד קל יותר של אוסף חיידקים בכביש הראשי ממזרח לטביליסי. (Alastair Bland) הוא מנסה לאסוף שש עד שמונה ייחורים לדגימה, בהנחה ששליש לא יצליח להכות שורש תוך שהוא סומך על הישרדותם של לפחות שניים למאגר וולפסקיל. הבוסתן נמשל לעתים קרובות לארון נח של פירות העץ, וה- USDA הופך את החומר שהוא מחזיק לזמין באופן חופשי לכל גננים, חקלאים ומגדלים בעולם. ארדייה אומר כי הנגיף שנאסף ממערב אסיה שימש כבר לבניית זנים חדשים וטובים יותר בתעשיות האגוזים בקליפורניה, ומגדלי תאנים, ציבוריים ופרטיים כאחד, יצרו גם זנים חדשים, חלקם עוברים כיום שימוש ניסיוני על ידי מגדלי התאנים של המדינה. מלחמה, כריתת יערות והומוגניזציה חקלאית יכולים להקטין את המגוון של הצמחים המעובדים באזור ובכך להניע את הביקוש לסוגי צמחים חדשים.
עם זאת, ארדהיה מחשיב שעבודתו שלו עבור ה- USDA היא בעיקר מהווה גורם מריבה להשפעות הצפויות של שינויי האקלים. האקלים הים תיכוני הקלסי בקליפורניה, יבש בקיץ, רטוב בחורף ואינו חם במיוחד ולא קר במיוחד ברוב החלקים, יכול להיזרק ממאבק בגלל שינויים קלים בדפוסי מזג האוויר העולמי - והשינויים מתרחשים.
"אף אחד לא יודע בדיוק מה יקרה, אבל כל הדוגמניות מצביעות על השלכות בלתי צפויות", אומר לי ארדהיה בוקר אחד בטביליסי בארוחת בוקר במלון של מלון, יוגורט, אפרסקים ונסקפה. נסיבות סביבתיות חדשות, לדבריו - כמו, למשל, קיצים לחים וחמים - עלולים לאפשר לפתוגנים שלא היו ידועים בעבר בעמק המרכז בקליפורניה להתיישבות האוויר והאדמה. גידולים בעלי אופי הומוגני במיוחד כמו אגוזי מלך וקליפורניה בקליפורניה עשויים להיות פגיעים לשינויים מסוג זה.
"אז אנחנו רוצים להרחיב את הבסיס הגנטי של יבולים, " אומר ארדייה. "אנו זקוקים למשאבים גנטיים כדי לעשות זאת, וזו הסיבה שאנחנו כאן."
גני הכפר ושווקי החקלאים הם ההימורים הסבירים ביותר לגילוי סוגי פירות מקומיים מעולים, ואנחנו מבקרים בבזאר גדול כמעט מדי יום. כל דבר יוצא דופן - בין אם שקד גדול במיוחד או אפרסק מעוצב באופן מוזר או תאנה טעימה נפלאה - מושך את תשומת ליבו של ארדיה. לעתים קרובות מחרדזה ובובוקאשווילי מסקרנים באותה מידה, והספקים נועצים מבט בפליאה כששלושת המדענים כורעים על ברכיהם כדי לבדוק מקרוב את ערמות הפירות; העטים והמחברות שלהם יוצאים, הם משרבטים את דבריהם והם מצליפים תמונות דיגיטליות.
השלושה מביטים גם מעבר לתרבויות במהלך הציד בן 17 הימים, ומחפשים זני פרי בר שעדיין לא טיפחו, ובעוד שהם מסיירים בגבעות המצומצמות במזרח גאורגיה, ארדהיה שקיות עשרות דגימות של זרעי שקדים. האחד הוא שקד פנטסטי בטעם קוקוס לאורך כביש ממש מחוץ לבירה, זן שיכול לימים לייצר זנים מועדפים בתעשייה בקליפורניה. המשלחת עוברת גם מערבה, ולאורך חופיה הגשומים של הים השחור, אוסף ארדייה כמה אגוזי מלך העשויים לשאת שריון גנטי כנגד עובש ומפלים. מגנים בחצר האחורית, משק לצד הדרך ומטע נטוש בטביליסי הוא אוסף עצים מתשעה עצי תאנה. (במקרה אחד, מוכר תאנים בצד הדרך מראה לארדאה את העצים רק לאחר שהמדען שילם עבורו סל פירות שלם של ארבעה פאונד.) ומאוסף במצ'טה בימים האחרונים של הסיור הוא נוחת גזרי גפן מ -25 מתוך יין ילידי ג'ורג'יה וענבי השולחן. בסך הכל מציגה המשלחת יותר מ -160 הצטרפות חדשות לאדמה אמריקאית.
בוקר אחד אנו מבקרים בבזאר דזרטירי במרכז טביליסי. לכל כיוון עומדים ערימות של פירות שלא מוכרים לעולם החדש. ערמות של תאנים ירוקות בגודל אגס - אולי אף פעם לא טעמו על ידי אמריקאי - עשויות להיות או עשויות להיות מגוונות שכבר אספנו. סביר להניח שלא, כולם ייחודיים, אבל ארדייה אסף את כל עץ התאנה שהוא יכול להתמודד איתם. הוא ממשיך הלאה, אבל המוכר העצום של מוכר אגוזים מטר וחצי לפני היציאה תופס את עינו. הוא מדגמן אגוז ענק בצורת בוטנים מאחת מפחי התפזורת.
"זה אגוז הלוז הטוב ביותר שאי פעם טעמתי", אמר האמריקני בובוקאשווילי, שמנהל משא ומתן על שק של דגימות בתוך הקליפה. Aradhya מוצא כמה שקדים גדולים להפליא בין הפחים. הוא קונה קילוגרם. ארדייה רוצה לרכוש שיבוטים מושלמים - עץ שנחתך ישירות מהעצים - אך איש אינו יכול לכוון אותנו למטע שמוצאו של השקדים. גם עץ השקד נוטה במיוחד להתייבשות מהירה לפני השתלתו. זרעים יצטרכו לעשות.
אנו עוזבים את הבזאר ונכנסים לחניון תחת השמש הגאורגית הקופחת. עצי רימון ואגוז נשפכים על הגדרות. המדרכה מתחת לעץ תות ענק עדיין מוכתמת כהה על ידי הפירות שנפלו ביבול יולי. ומתוך סדק בקיר בטון צץ עץ תאנה שתיל בן שלושה מטרים, תזכורת שקטה לפוריות גאורגיה וערכה כמרכז המגוון הגנטי הבוטני.
ארדהיה מחזיק בידו את שקית השקדים חסרת השם, כאשר מגהרדזה פותחת את תא המטען של המכונית. "יתכן שלא נקבל שכפול מדויק של העץ, " אומר האמריקאי ונשמע מרוצה בעיקר. "אבל לפחות יש לנו את הגנים."
