SpaceX הוא צעד אחד קרוב יותר להשגת מטרתו להביא אינטרנט להמונים. ביום חמישי בערב, שיגור הפלקון 9 החמישי של השנה יצא לדרך ללא תקלה (בעקבות עיכוב של שבוע בגלל תנאי מזג אוויר גרועים ובעיות טכניות) כאשר הרקטה זינקה מעל כרית השיגור בפלורידה בשעה 10:30 בערב EDT, נושא חבילה של 60 לווייני קרני אינטרנט למסלול. אלה הם רק הראשונים מבין כמעט 12, 000 לוויינים מתוכננים שהחברה מבוססת בקליפורניה מתכננת לשגר בשש השנים הקרובות כחלק מיוזמה שאפתנית ש- SpaceX מכנה את Starlink.
תוכן קשור
- אסטרונומים מודאגים מכוכב הלוויין SpaceX חדש עלול להשפיע על מחקר
לפני ההשקה צייץ מנכ"ל SpaceX, אלון מאסק, את תצלום של כל 60 הלוויינים שנערמו בחוזקה בתוך אזור האגן הקאוורי של פלקון 9, הממלא כמעט את כל השטח הזמין. עם כל לוויין שטוח שמשקלו כ -500 פאונד (227 קילוגרמים) כל אחד - או 15 טונות בסך הכל - זהו בקלות אחד העומסים הכבדים ביותר שפלקון 9 ביצע אי פעם למסלול ואז נותר לו מספיק דלק בכדי להפוך את הטרק חזרה לכדור הארץ. המאיץ שעושה את כל ההרמה הכבדה הוא חבר ותיק בצי ההתרחבות של SpaceX המתגבר לשימוש חוזר. לרקטה ששימשה בטיסת יום חמישי כבר היו שתי משימות מתחת לחגורה לאחר שהועברה לוויין תקשורת למסלול בספטמבר 2018 והקבוצה הסופית של 10 לוויינים עבור ענקית הטלקום אירידיום שב ינואר השנה. לאחר שהצליח בהצלחה את כל 60 הלוויינים למסלול, המאיץ חזר לכדור הארץ, כשהוא נוגע בעדינות כשמונה דקות לאחר ההרמה בספינת המל"טים של החברה, "כמובן שאני עדיין אוהב אותך", ממתין באוקיאנוס האטלנטי.
לוויני 60 @SpaceX Starlink הראשונים שהועמסו בתערובת פלקון. בכושר הדוק. pic.twitter.com/gZq8gHg9uK
- אלון מאסק (@elonmusk) 12 במאי, 2019
SpaceX Live הזרם את השיגור ואף הראה את פריסת כל 60 הלוויינים של Starlink, שהתרחשו קצת יותר משעה לאחר השיגור. המיוחד במשימה זו הוא שבמקום להשתמש במנגנוני קפיץ לפריסת כל לוויין, מהנדסי SpaceX בחרו להשתמש באינרציה של הלוויינים עצמם.
במהלך שיחת ועידה בתקשורת ב- 15 במאי, מאסק פירט כיצד בדיוק זה יעבוד. "הבמה העליונה של פלקון 9 תסתובב, ולווייני Starlink יתפרסו כמו כרטיסים המתפשטים על השולחן, " אמר. "הם עשויים ליצור קשר זה עם זה במהלך הפריסה, אך הם נועדו לטפל בזה."
כאחד הפרויקטים האימתניים יותר של SpaceX, Starlink די מורכב. על פי הגשת תביעות עם נציבות התקשורת הפדרלית (FCC), SpaceX מתכננת לבנות את קבוצת הכוכבים המגה שלה בשני חלקים: קבוצה ראשונית של 4, 409 לוויינים שיפעלו בין 340 מיילים (547 ק"מ) לבין 823 מיילים (1, 325 ק"מ) ומעלה. חבילה שנייה של 7, 518 לוויינים שינועו מעט נמוך יותר, בין 208 מיילים (335 ק"מ) לגובה 214 מיילים (345 ק"מ). אם הכל יתנהל כמתוכנן, כמעט 12, 000 לוויינים יעבדו במקביל לחיבור העולם שמתחת.
מנכ"ל SpaceX, אלון מאסק, אמר במהלך אותה שיחה. "זה היה אחד הפרויקטים ההנדסיים הקשים ביותר שראיתי אי פעם, וזה בוצע ממש טוב.
SpaceX השיקה את הקטעים הראשונים שלה מתוכנית Starlink בשנת 2018, כששני לווייני אב-טיפוס, שכונו TinTin A ו- TinTin B, תפסו נסיעה למסלול יחד עם לוויין אחר. משימת המבחן ההיא הלכה כשורה, למרות הצמד שטס במסלול נמוך מהמתוכנן. ב- SpaceX אומרים כי הנתונים שנאספו מהמשימה השפיעו על החלטתם לבקש מה- FCC לאפשר לחלק מהקונסטלציה המתוכננת לטוס במסלול נמוך יותר; לאחר מכן הסכים ה- FCC. עם זאת, הסוכנות קבעה כי SpaceX חייבת להשיק לפחות מחצית מהקונסטלציה המלאה שלה עד 2024.
שני לווייני הדגמה של Starlink הראשונים, הנקראים Tintin A & B, פרוסים ומתקשרים לתחנות כדור הארץ pic.twitter.com/TfI53wHEtz
- אלון מאסק (@elonmusk) 22 בפברואר 2018
ההשקה של יום חמישי היא הצעד העיקרי הראשון להשגת מטרה זו. קבוצת לווינים ראשונה זו פועלת, אך חסרה חלק מהתכונות שהגרסאות הסופיות יסתמכו עליהן - כולל יכולת התקשורת בין לוויינים. עם זאת, הם יעזרו ל- SpaceX להבין טוב יותר את מה שנדרש כדי לפרוס ולהפעיל להקה גדולה של לוויינים בחלל. העדר הראשוני מצויד באנטנות רדיו לתקשורת עם כדור הארץ, דחפנים שיכולים להניע אותם דרך החלל, וכוכבי כוכבים לניווט. אבל זה לא הכל. SpaceX טוענת גם כי הלוויינים יכולים לעקוב אחר פסולת אחרת במסלול באופן אוטונומי בזכות נתוני המעקב של NORAD. בדומה למאפייני הימנעות מהתנגשות במכונית שלך, לפי מאסק, הלוויינים יוכלו לאתר ולהימנע מהתנגשויות פוטנציאליות עם עצמים אחרים בחלל.
איטרציות עתידיות של הלוויינים יוכלו לעשות משהו שהצוות הראשוני הזה לא יכול: לדבר בינן לבין עצמן - תכונה מרכזית על מנת שהלוויינים יוכלו למסור את הכיסוי ברציפות כאשר הצאן מפרש על פני כדור הארץ. עם זאת, מאסק הסביר שיש פיתרון: הלוויינים יכולים להקפיץ אותות ממקלטים בשטח, ולגבות לוויינים אחרים. "בדרך זו אנו יכולים לקבל קישוריות מבלי להשתמש בקישורים בין-טבעיים", אומר מאסק. "למערכת עדיין יכולות להיות קישוריות גלובלית", אך מאסק אומר כי פיתרון זה נחוץ רק עבור קבוצות לוויני הייצור הראשונות. לאחר מכן, הלוויינים יצוידו בקישורי לייזר לשיחה קדימה ואחורה.
בסופו של דבר, SpaceX מקווה כי מאמץ זה יספק כיסוי אינטרנט גלובלי מהחלל, ויעשה זאת במחיר סביר ועם זמני הפיגור המופחתים - דבר שהלוויינים הנוכחיים אינם יכולים. ספקי אינטרנט לוויניים נוכחיים מקרינים כיסוי אינטרנט ממוט מסלולי גבוה יותר, במה שמכונה מסלול גיאוסטציוני (שהוא בדרך כלל 22, 000 מיילים מעל כדור הארץ). מכיוון שהאות צריך לנסוע למרחק כה רב, הזמן שלוקח לשלוח ולקבל נתונים הוא משמעותי ארוך יותר ודומה לימי החיוג. על ידי הפעלה במסלול כדור הארץ נמוך, SpaceX מקווה לצמצם את הנושא הזה.
עם זאת, כשעוברים למסלול נמוך יותר, אתה זקוק להרבה יותר לוויינים בכדי לספק את אותו הכיסוי, וכך ליצור צורך באלפי לוויינים כדי למלא קונסטלציה ולספק את הכיסוי שמציעה SpaceX. לפני השיגור ביום חמישי, הסביר אלון מאסק שלפחות שש שיגורים נוספים (מתוך 60 לוויינים כל אחד) נדרשים לכיסוי מינימלי, וכי תריסר נוסף יספק כיסוי מתון על ארצות הברית. (נכון לעכשיו, ל- SpaceX יש רק הרשאה לספק כיסוי לארצות הברית, אך היא עובדת עם מדינות אחרות כדי לספק כיסוי גלובלי יותר.)
SpaceX אינה החברה היחידה המקווה לחבר בין העולם; חברות כמו OneWeb, TeleSat, ואפילו אמזון זורקות את הכובע שלהן בטבעת האינטרנט בחלל. OneWeb שיגרה את ששת הלוויינים הראשונים שלה בפברואר, אך עם ההשקה הזו SpaceX עומדת להיות הראשונה שתספק כיסוי משמעותי. אבל הכיסוי הזה יכול לבוא במחיר, כך מזהים כמה אנשים בתעשייה. פסולת בחלל היא כבר סיבה גדולה לדאגה, אך עם מספר קבוצות מגה מגוונות כמו Starlink המתוכננות לעתיד הקרוב, SpaceX אומרת שהיא חשבה קדימה.
בנוסף ליכולות הימנעות ההתנגשות האוטונומית של הלוויין, ומיקומם של חלק מציו למסלול נמוך יותר, מתכננת החברה גם להיפטר מלוויינים שהופסקו מעל מים, ואומרת שהם יישרפו כמעט לחלוטין באווירה במהלך החיים -תנסה "כשהם מתייבשים, הם לא יורדים גשם של פסולת, " הסביר מאסק. "[הלוויינים] אינם מהווים סיכון לביטחון הציבור."
מאסק אומר עוד כי בעוד שהאיום של זבל בחלל הוא אמיתי, הסיכוי להתנגשות בפועל בחלל יהיה קטן יחסית. "על עניין זבל החלל: אנחנו לא רוצים לטפל בזה או לא להתייחס אליו ברצינות, כי אנחנו בהחלט מתייחסים לזה ברצינות, אבל זה לא ההוא שצפוף שם", אומר מאסק.
לדברי מאסק, היתרונות של קבוצות הכוכבים הללו הם עצומים, במיוחד באזורים כפריים ומרוחקים יותר. "זה יספק קישוריות לאנשים שאין להם קישוריות כיום, או שהם יקרים ולא אמינים במיוחד", הוא אומר. בנוסף, לדבריו, מערכת זו "תציע אפשרות תחרותית" לאנשים באזורים מפותחים יותר שאולי ירצו ספק אינטרנט אחר (שעשוי להיות זול יותר).
SpaceX מתכננת גם להפעיל תחנות קרקע ומסופי משתמשים שיקבלו את האותות מהלוויינים. מסופי המשתמש יהיו שונים מכלי לווין מסורתיים המותקנים בדרך כלל. על ידי מאסק שתואר על ידי מאסק כאנטנות שטוחות בצורת פיצה, כל מה שקולט צריך לעשות הוא רק להצביע כלפי מעלה לעבודה. זה יכול לעבוד על מכונית, סירה או מטוס, למשל, ומאסק אומר כי "בניגוד למנה שצריכה להצביע בצורה מדויקת מאוד, אתה יכול לשים אותה כמעט בכל זווית שמכוונת באופן סביר לשמיים." הוא המשיך ל הוסיפו שהוא מנווט את קרן האלקטרונית לתקשורת עם הלוויינים שמעליהם.
אם הכל יתנהל כמתוכנן, מאסק מקווה שמאמץ זה לא יהיה רק בעל רצון טוב, שישנה את חייהם של אנשים על ידי חיבורם לשאר העולם, אלא גם יהיה רווחי מאוד עבור SpaceX. "ההכנסות הכוללות מקישוריות האינטרנט בעולם הן בסדר גודל של טריליון דולר, ואנחנו חושבים שאנו יכולים לגשת לכשלושה אחוז מזה, או אולי לחמישה אחוזים, " הוא אומר. אם כן, המשמעות היא שההכנסות יכולות לממן פרויקטים עתידיים רבים, כולל פיתוח הרקטה החדשה והמאסיבית של SpaceX בשם Starship, ואפילו בסיסים על הירח או מאדים.
