מאז שהתגלה תסמונת האף הלבן לראשונה במערה ליד אלבני, ניו יורק, בחורף 2007-2008, הפטרייה הרגה מיליוני עטלפי אכילת חרקים בארצות הברית ובקנדה. זיהומים Pseudogymnoascus destructans דוחפים את חילוף החומרים של העטלפים לאוברדרייב. עטלפים נגועים משתמשים באנרגיה כפולה פי שניים בזמן שהם מנסים להירדם מאשר עטלפים בריאים. מחקרים חדשים מראים כי הפרעה זו יכולה לשרוף את מאגרי השומן של בעלי החיים הקטנים ולהרוג אותם לפני בוא האביב.
אך רק הידיעה היא סיבה אחת לראות יותר מאבד בעתיד העטלפים.
בהצהרה מישל ורנט, מחברת מחקר וחוקרת מאוניברסיטת ויסקונסין ומדען USGS National Wildlife Health Center, מדברת המרכז הטבעי לבריאות הטבע. החוקרים יכולים להבין כיצד לעזור לעטלפים לשרוד.
אפילו ללא עזרתנו, נראה כי אוכלוסיות עטלפים עדיין תלויות על ידי הבוהן. בריאן מאן ב- NPR מדווח כי מערת ורמונט אחת, לאחר שנים של קטל, עדיין מכילה עטלפים תושבים.
"זה מעט כדור עקומת להיות כאן היום, שש שנים אחרי שהיה כאן ולראות את כל העטלפים המתים, לחשוב שעדיין יש עטלפים שם", [אומר ג'ונתן רייכארד, משירות הדגים וחיות הבר בארה"ב].
הוא חשש כי מחלה זו עלולה להשמיד את בעלי החיים, ולסחוף אותם ממקומות גדולים בצפון אמריקה. "הירידות בקרב המינים ההוא האטו ואף התהפכו במקרים מסוימים. ישנן עדויות לכך שמושבות עשויות אף להתגבר במיתקן קל", אומר רייכארד.
המערה אינה היחידה שרואה עלייה קלה לאחר שנים של ירידה. החוקרים מקווים כי המגמות משתנות כעת, אך עדיין זקוקים לנתונים נוספים, כותבת ג'יין ג'יי לי עבור נשיונל ג'יאוגרפיק .
הצלת העטלפים היא מאמץ משתלם, לא רק מכיוון שהם שומרים על אוכלוסיות של חרקים מציקים, אלא מכיוון שהיונקים המעופפים יכולים לספר לנו רבות על אבולוציה והעברת המחלות. יש הרבה מה לחקור. לעטלפים יש תאי מוח מתמחים שעוזרים להם להתמצא בזמן שהם עפים, הם מפתיעים לאורך זמן עבור פריטים כה קטנים והם חסינים באופן מוזר לווירוסים רבים, כותבת נטלי אנג'ייר ל"ניו יורק טיימס " :
מומחי עטלפים טוענים כי הבנה מעמיקה יותר של ביולוגיה של עטלפים לא יכולה רק לסייע במניעת התפרצות הבאה של אבולה או זיהום "זואנוטי" חוצה מינים אחרים, אלא גם להציע נטילת מחלות חיסוניות ודלקתיות כמו סוכרת או מחלות לב.
לדוגמה, ניתוח שנערך לאחרונה על גנום של עטלף מראה מספר גבוה באופן מפתיע של גנים שמתקנים DNA פגום. עטלפים יכלו להעלות את מנגנוני התיקון הללו כדי להתמודד עם עודף הרדיקלים החופשיים המזיקים ל- DNA המיוצרים בטיסתם האינטנסיבית של עטלפים. אנג'יר כותב כי "התמודדות עם נזק ל- DNA היא אסטרטגיה נהדרת לבריאות הכללית, מה שיכול להסביר את אורך החיים החיצוני של עטלפים והתנגדות לכאורה לסרטן." מעט מאוד גידולי עטלפים מעולם לא נמצאו, היא מציינת.
ובכל זאת, אם עטלפים או בני אדם לא מבינים כיצד להילחם במגפת האף הלבן, לעולם לא נקבל הזדמנות לפתוח באופן מלא את סודות היונקים המעופפים.
