בשלהי 1500, ג'ורג 'נורת', אציל קטי בחצר המלכה אליזבת הראשונה, חיבר כתב יד המגנה את המרידות נגד המלוכה. שיח קצר של מרד ומורדים מעולם לא פורסם, ומאז 1933 הוא ישב, נשכח ברובו, על מדף בספרייה הבריטית. אך כפי שמייקל בלנדינג מדווח בעיתון הניו יורק טיימס, ספר חדש טוען כי כתב היד המעורפל הזה היווה השראה ליצירתו של ויליאם שייקספיר.
הספר, שנכתב על ידי דניס מקארתי ויוני שליטר, קשר את עבודותיו של נורת 'ל -11 מחזות של שייקספיר - ביניהם קינג ליר, מקבת' וריצ'רד השלישי - ומשתמשים ב- WCopyfind, תוכנת פלגיאט שמופעלת בדרך כלל יותר לתפוס תלמידים חסרי מצפון. המחברים אינם גורסים כי שייקספיר העתיק את כתב היד של צפון, אלא במקום זאת שאב השראה מדפיו.
מקארתי, חוקר שייקספיר חובב ממדינת ניו יורק, הוביל את חודלו של פרויקט המחקר הלא שגרתי הזה. בשנת 2006 הוא התעניין במקורות אפשריים למחזותיו של שייקספיר ומצא התייחסות לצפון בקטלוג מכירות פומביות משנת 1927 שהזכיר שזה יהיה "מעניין ביותר" להשוות קטעים מהשיח של צפון ליצירתו של שייקספיר. בעזרת שלווטר, פרופסור אמריטה לאנגלית במכללת לאפייט בפנסילבניה, ומומחה למסמכים נדירים, הוא התחקה אחר כתב היד לספרייה הבריטית.
באמצעות תוכנת הפלגיאט זיהו מקארתי ושלוייט מילים נדירות יחסית המופיעות ביצירות של שייקספיר וגם של צפון, לעיתים קרובות בהקשרים דומים. לדוגמה, בקטע המתאר היררכיות בקרב כלבים, צפון משתמש בשש מונחים לכלבים, כולל המסטיף, התלתל ו"זנב הטרולה. "שייקספיר משתמש ברשימה דומה גם במקבת וגם בקינג ליר . המחברים גם בדקו קטעים נגד ספרי אנגלית מוקדמים מקוונים, בסיס נתונים המכיל כמעט כל יצירה אנגלית שפורסמה בין 1473 ל -1700. יש לציין כי הם מצאו רק שימוש אחד אחר בביטוי "זנב טרונד" ביצירה שפורסמה לפני 1623 ( שייקספיר נפטר בשנת 1616).
אחד הקשרים "המשכנעים ביותר" בין שייקספיר לצפון, על פי בלנינג, מתרכז בתיאורים של ג'ק קייד, שהוביל מרד כושל נגד הנרי השישי בשנת 1450. בהנרי הרביעי של שייקספיר, הברד מתאר את מותו של קייד בפירוט עגום: הוא נמצא רעב ואוכל עשב, נתפס ונגרר ברחובות ליד עקביו. לאחר מכן נותרים גופתו לעורבים לאכול. חוקרים העלו את דעתם כי שייקספיר המציא את הפרטים האלה, אך כולם מופיעים בתיאורו של צפון על קייד ושני מורדים אחרים. הקייד של שייקספיר, טוענים המחברים, הוא מורכב משלוש הדמויות הללו.
הספר החדש מוסיף קמט נוסף לוויכוח סביב מורשתו הספרותית של שייקספיר. חוקרים רבים וסגל דמויות מפורסמות - ממארק טוויין ועד צ'רלי צ'פלין - טענו כי הברד לא כתב את המחזות המיוחסים לו. תלוי את מי שואלים, הפילוסוף פרנסיס בייקון, המחזאי כריסטופר מארלו, או האריסטוקרט אדוארד דה ויר הם מועמדים סבירים יותר. מארק רילאנס, לשעבר מנהל הגלובוס של שייקספיר בלונדון, אמר פעם לרוברט מק'קרום מה"גרדיאן " כי הוא מאמין ש"שקספיר" היה "מעט יותר חזית לתא ספרותי רב עוצמה."
עניין ההשראות הספרותיות של שייקספיר עשוי להיות נושא לא פחות מחלק. רודרי לואיס, חוקר ספרות המאה ה -16 וה -17 באוניברסיטת פרינסטון, העיר בטוויטר כי הוא "ספקן מאוד עמוק" לטיעון של מקארתי ושלוטר. "נראה כי רשימות הכלבים ליר / מקבת וצפון נותרו נשענים על הבוק של סנט אלבנס, מאת ג'וליאנה ברנרס", ציין בפוסט שני. חוקרים אחרים מוצאים כי ההשפעה של צפון משכנעת יותר. על פי בלנדינג, מרטין מייזל, פרופסור לאמרית ספרות דרמטית באוניברסיטת קולומביה, אמר בסקירה כי ספרם של מקארתי ושלוטר "טען בצורה מרשימה."
ככל הנראה, אי אפשר יהיה לקבוע אם שייקספיר אכן קרא את כתב היד הלא פרסומי של נורת 'או לא. הברד, כתמיד, נותר מסתורי.
