בניגוד לאמונה הרווחת, אצות הן יותר מחתיכות אצות רזות - בנוסף לייצור כמחצית מהחמצן המשתחרר באטמוספירה מדי יום, הצמחים הם כלי רב עוצמה לניקוי הסביבה.
וולטר אדי, מדען מחקר אמריטוס במוזיאון הלאומי להיסטוריה של סמיתסוניאן, הוא חלוץ תחום האצות. הוא גילה את הפוטנציאל של האצות בשנות השבעים של המאה העשרים, והוא זיקק את "מגרד האצות" שלו, שמטהר מים על ידי סינון חומרים מזינים נוספים מאז ועד היום.
"אני משער שהרגע של האיריקה היה כשגל פגע בי והפיל אותי בראש מעל העקבים מעבר לשונית, " אומר אדי. זה היה ראשית שנות השבעים, והמדען שיט בקאריביים בסירה ביתית בגובה 41 מטר. כשהתבונן בגלים שטפים מעל שונית האלמוגים הסמוכה, הבין אדי כי התנועה הגלית של המים משמשת כחגורת מסוע טבעית.
בדומה לצמחי גינה, המשגשגים בעזרת דשן, האצות גדלות על ידי ספיגת חומרים מזינים במערכת האקולוגית המימית שלהם. גלים מזיזים חומרים מזינים אלה סביבם, ומספקים למעשה אספקה טרייה של מזון מהצומח בכל תנועה קדימה ואחורה. ההחלפה הסימביוטית מחייה מחדש גם גופי מים: האצות נוטלות את חומרי התזונה הבונים ויוצרות בעיות סביבתיות, או במונחים של הדיוטים, מטהרות מים על ידי נהנה מחגיגה עשירה בחומרים מזינים.
אדי חזר למעבדתו בוושינגטון הבירה בתחילת שנות השמונים. הוא רצה להתבונן במערכת האקולוגית יותר לעומק, כך שגדל שונית אלמוגים פונקציונאלית לחלוטין - בתוך מרתף המוזיאון. עד מהרה, אדי הבין כי דשא האצות הוא "קרצוף" המסוגל לסלק עודפי חומרים מזינים ממי הדגם. הוא יצר את מכשף דשא האצות, חיבר אותו לאקווריום השונית והתאים את איכות המים לפי הצורך.
לאחר שאדי בדק את הטכנולוגיה בכמה מערכות אקולוגיות מיניאטוריות אחרות, הוא עבר לפרויקטים גדולים יותר, כולל הדמיה של מושבת החלל של מאדים ומיזם של דג טיליה בטקסס. מכשף דשא האצות הוכיח את יעילותו, אך חברות נזהרו מהכלי היקר והבלתי-קופתי.
אולם כיום, מגרש הדשא של האצות חווה צמיחה מחודשת של עניין. ככל שתקנות המים הנקיים של הממשלה מתחזקות, חברות מוכנות יותר לנסות טכנולוגיה חדשה. תוכניות פיילוט כבר צצו בכל מקום מפורט לודרדייל לנמל בולטימור.
