כשאמרתי אתמול לעבודה לעבודה שאני יוצא לסיור במתקן לחקר חיסונים נגד שחפת, היא שאלה, "האם עדיין מדובר בשחפת?" כאן בארצות הברית המחלה נדירה - רק 12, 904 מקרים דווחו בשנת 2008 - והיא ניתנת לטיפול בדרך כלל באנטיביוטיקה. אולם מחוץ לצפון אמריקה, אוסטרליה וחלק גדול מאירופה המחלה עדיין פועלת. שליש מאוכלוסיית העולם נגוע בזן של שחפת Mycobacterium, וכמעט תשעה מיליון חולים בשחפת מדי שנה. שני מיליון נפטרים מהמחלה, והיא הרוצחת המובילה של אנשים עם HIV.
ידעתי ששחפת הייתה מחלה נוראה לפני שהפגנתי אמש עם חברים אחרים באיגוד סופרי המדע של DC אמש בקרן Aeras Global TB Vaccine Foundation - קראתי במרתק את הסיפור הזה על בית הבראה האחרון של השחפת במדינה רק לפני כמה שבועות - אבל לא הייתי לא הבנתי עד כמה זה באמת גרוע. וזה למרות העובדה שיש טיפולים למחלה ואפילו חיסון, BCG, זה היה קיים מאז שנות העשרים. זה כמובן לא מספיק כדי לשלוט במחלה: הטיפול הוא יקר ומחייב חודשים ארוכים של כדורים יומיים, ה- BCG אינו יעיל במיוחד, וזנים רבים של החיידק פיתחו עמידות לאנטיביוטיקה שונים. אז מה אנחנו עושים?
Aeras, במימון של קרן גייטס ואחרים, פועלת לפיתוח משטר חיסונים חדש להבאת שחפת בשליטה. מחקר דוגמנות אחד העריך כי משטר חיסונים חדש יכול להפחית את מקרי התמותה ושחפת בדרום מזרח אסיה ב- 75 אחוז עד שנת 2050. אך יצירת החיסון החדש דורשת מחקר רב ובדיקה, חלק גדול ממנו נעשה על ידי Aeras רק מחוץ לוושינגטון הבירה.
סיירנו במתקן שלהם, הצצנו למעבדות הגילוי בהן ביולוגים מולקולריים מעצבים חיסונים חדשים, ביקרנו במעבדות בהן מדענים מבינים כיצד להרחיב את הייצור, ואפילו הושיטו מעילי מעבדה, משקפי בטיחות ומכנסיים כחולים לחלל דרך מתקן הייצור שלהם (נסגר לקיץ תחזוקה) כדי לראות כיצד מיוצרים חיסונים (בכלי ענק) ובקבוקים בבקבוקים.
האסטרטגיה למשטר חיסון חדש נקראת "דחיפה ראשונה". לתינוקות תינתן גרסה שונה ומשופרת של החיסון נגד BCG - ה"ראשון "- ואז לילדים גדולים יותר יינתן" דחיפה "עם חיסון שני, וירוס שיועד להעצים ולהרחיב את ההגנה. כל החיסונים הללו עדיין נמצאים בפיתוח, כאשר מספר גרסאות של הדחיפה נוסו בכמה מדינות, כך שיעברו שנים עד שנראה גורמי בריאות בעולם מתפשטים לניהול כל משטר חדש. עם זאת, שמעתי שאנשים רבים כל כך חכמים ויצירתיים מתמודדים עם בעיה שרובנו במדינה הזו לא מבינים אפילו שקיימת.
