כשפליאונטולוגים בהודו חשפו מאובן פרהיסטורי במחוז גוג'אראט במדינה, הם ציפו שכמו רוב מאובני החוליות האחרים באזור זה: הוא היה קיים רק בשברים. במקום זאת, כפי שמדווח מייקל גרשקו עבור נשיונל ג'יאוגרפיק, הצוות חשף את השלד הכמעט שלם של איכיאוזאור - זוחל ימי גדול שהחליק בים בזמן שדינוזאורים שוטטו בכדור הארץ.
המאובן התגלה בשנה שעברה, מוטבע בסלע משקע קשיח באזור קאצ'ך בגוג'ראט. כאשר הפליאונטולוגים הצליחו סוף סוף לשחרר את השלד (זה לקח 1, 500 שעות עבודה), הם מצאו שהוא שלם ברובו, כשרק חלקים מהגולגולת ומספר עצמות זנב חסרות, כך על פי ה- BBC.
בתיאור התגלית שלהם בכתב העת PLOS One מעריכים החוקרים כי האיכוסוזאורים חיו לפני 152-157 מיליון שנה, תקופה בה אזור גוג'ראט בהודו היה מכוסה על ידי מים טרופיים. השלד שייך למשפחת ה- Oththalmosaurus של איכיאוזאורים - יצורים ענקיים עם עיניים ארוכות ורזות שעזרו להם לתפוס דגים ודיונון. שיני המאובן מציעות תובנות נוספות לגבי תזונת האיכיתוזאורים.
"יכולנו להסיק מדפוסי שחיקה על שיניו כי איכיאוזאור זה היה טורף מהשורה העליונה, שניזון מחומר מזון קשה ושוחק, כולל רכיכות ים ימיות (אממונואידים ובלמניטים), דגים ואולי זוחלים ימיים אחרים", גונטופאלי פרסאד, פליאונטולוג באוניברסיטת דלהי שעבדה על החפירה, אמרה לבת בייקר מחברת PLOS Research News
גילוי האיכתיוזאור ההודי מרהיב מכמה סיבות. ראשית, המאובן מייצג את האיכתיוזאור הראשון מתקופת היורה שנמצא אי פעם בהודו. זהו גם המאובן השלם ביותר של היצור שהתגלה במדינה. באופן כללי, מאובני איתיוזאור הם נדירים עד כה בדרום; נכון להיום, רוב השרידים נמצאו באירופה ובצפון אמריקה.
האיכתיוזאור ההודי היה קשור קשר הדגימה יותר לדגימות צפוניות יותר, והציע כי היצורים נסעו לרחבה בתקופה בה היבשת הקדומה פנגיאה התפרקה לאט לאט לאזורי שטח קטנות יותר. פרסאד מספרת לחדשות המחקר של PLOS כי נראה כי האיכוסוזאור חצה את אירופה המודרנית, מדגסקר, דרום אמריקה ואירופה.
פרסאד מוסיף כי הוא מקווה להמשיך ולחפש מאובני איצ'יוזאור נוספים וזוחלים ימיים אחרים, העלולים לשפוך אור נוסף על תקופה מכוננת בתולדות כדור הארץ.
