במעמקי האוקיאנוס השקט, פירוק הידרותרמי שהרכב המופעל מרחוק (ROV) בשם SuBastian בחן בתחילת מרץ הוא מחזה ראוי לציון. בעומק נטול אור, יצורים ומיקרובים משגשגים מהכימיקלים התפוחים מעומק כדור הארץ. עם הזמן הכימיקלים מצטברים סביב האוורור לבניית מגדלים מינרליים, חלקם גובהם 20 מטר (20 מטר), כמו נטיפים הפוכים שמאתרים את הנוף. אך החום העז גורם גם לאשליה אופטית, כזו שאפילו משאירה מדענים מנוסים ברגשי יראת כבוד. שש אלפים וחמש מאות רגל (2, 000 מטר) מתחת לים, משטח מנצנץ חושף עולם שלא נראה עד כה.
"היופי העצום וההדר של הסצינה היה מהמם. זה דבר שלעולם לא אשכח, "אומרת מנדי ג'ואי, פרופסור באוניברסיטת ג'ורג'יה והמדען הראשי של משלחת מכון אוקיינוס שמידט שנתקל בתופעות.
המיזם ג'ואי וצוותה חקרו הוא חלק ממערכת בתוך מפרץ קליפורניה, במיוחד בשקע שנקרא אגן גוואס. המשימה לחקור ולאסוף דגימות ממערכת האוורור ההידרותרמית שם מאפשרת למדענים ללמוד עוד על מערכת אקולוגית מסתורית זו - האישור הוויזואלי הראשון של מערכת אקולוגית הידרותרמית היה בשנת 1977. סקירת מדגם של אדמה עשויה להכיל מאות מיני חיידקים חדשים. שחלקם יכולים לחשוף תובנות כיצד החיים התחילו לראשונה בכוכב הלכת שלנו. עבור מיקרוביולוג זה כמו להיות ילד בחנות ממתקים. ובכל זאת, חמש שעות אל תוך המשימה הזו, המדענים היו מרותקים לאשליה אופטית, ולא נאספה אף מדגם אחד.
בזמן שהחוקרים צפו בזרם הווידיאו מ- SuBastion שנמצא 2, 000 מטרים מתחת, יחד עם קהל מקוון חי, הם היו מוראים ממה שראו. במבט ראשון נראה כי צדו התחתון של גובה הסלע הוא משטח שקוף ומישור, כה חלק עד שתולעי הצינורות ותצורות הסלע למטה מופיעים בבבואה מושלמת. אך שינוי קל בזווית ה- ROV ופתאום המציאות הנתפסת שלנו מתנפצת. משטח המראה נעלם ומאחוריו קשת מערתית של מינרלים נוצצים שמנצנצים כמו שמי הלילה. על מה בדיוק אנו מסתכלים?
הקסם של הזכוכית הנראית מסתכם באופי האוורור ההידרותרמי. המים המחלחלים מהאוורור הם חמים ביותר, מכיוון שלחץ מעמקי האוקיאנוס מאפשר למים להגיע לטמפרטורות של כ 690 מעלות פרנהייט (366 מעלות צלזיוס) ללא רתיחה. מים חמים, פחות צפופים ממים קרים, עולים כשהם מתערבבים עם האוקיאנוס שמסביב. אבל כאן במסעו כלפי מעלה הוא בא במגע עם היווצרות הסלע הגועש, מה שמדענים מכנים "אוגן". לכודים באין לאן ללכת, המים ממלאים את האכסון הקעור. הפרש הטמפרטורה בין המים הכלואים למים הקרירים הסובבים כל כך גדול, עד שהם גורמים להאט של האור כאשר הם עוברים מהקריר למים החמים, ויוצרים משטח כוזב המופיע עם ברק של מראה.
"חשוב על אוויר מול מים - האור מאט במים כך שתוכל לראות את השתקפותך על פני האגם אם אתה מסתכל בזווית הנכונה. [בזווית אחרת] תוכלו להביט דרך המשטח שמתחת למים. אותו דבר קורה כאן, "אומר ג'ואי.
באשר למערה הנוצצת, מדענים עדיין לא יודעים מה גורם לנצנוץ, אך ככל הנראה מדובר במינרל כלשהו. אפשרות אחת היא פיריט, המכונה לעתים קרובות "זהב של טיפש", מינרל של ברזל וסולפיד. אחרת היא פירוחט, מינרל נפוץ שנוצר כאשר מי פורסים מתערבבים עם מי הים שמסביב. רק לאחר שנבדק חלק מהמערה במעבדה בחזרה לחוף, יוכלו המדענים לקבוע מה גורם לנצנצים בתצורת הסלע.
לטענת ג'ואי, אשליית המראה הזו נראתה רק פעם אחת בעבר, במקום אחר בתוך מפרץ קליפורניה, אך הגודל גובר בהשוואה לממצא חדש זה באגן Guaymas.
"תגלית כמו זה היא דבר מדהים להיות חלק ממנו. לא יכולתי להאמין למראה עיני. זה היה פשוט סוריאליסטי, "אומר ג'ואי.
