העיירה ברק רידג 'עטופה באבק לבן ומוקפת במישורים נרחבים ומייצרת את עיקר אופל השחור היקר בעולם. אבן חן נדירה זו, היקרה במחזה הצבעוניות המסנוור שלה, מסתתרת מחוץ לטווח הראייה במתחם האוסטרלי שמתחת לעיירה בערך 450 מייל צפונית מערבית לסידני. ובמשך יותר ממאה שנה אנשים הגיעו לרכס כדי למצוא את הונם רודף אופל יקר.
מסתבר, הכורים הללו חשפו לא רק מאובנים, אלא מאובנים מאופלים: עצמות, שיניים, קונכיות וחומר צמחי הפכו לאופל, משובצים באבן החימר העתיקה ונשמרו, כמו אבני חן, במשך 100 מיליון שנה תחת פורניר דק. של משקעים. חלק מהמאובנים הותפלים שנחשפו ברק ברק מייצגים מיני בעלי חיים שלא נמצאו בשום מקום אחר, והם עמוסים במידע מתקופת הקרטיקון - סוף הזנב של עידן הדינוזאורים. ניתן למצוא את השרידים הפרה-היסטוריים - חלקם קטנים מציפורן הציפורניים - שופכים מעל פני, או בערימות של עפר הנושא אופל הנושא את הכורים, הוצא על ידי המטענים על ידי הכורים.
"אלמלא היו כורי אופל - שרבים מהם עיניים חדים רואים במאובנים תחושת יראת כבוד גדולה כמו שעושים פליאונטולוגים - לא היינו צריכים לדעת או לדעת על המאובנים האלה שום דבר", אומר פליאונטולוג, גמולוג ו תושבת הרכס ארוכת הטווח, ג'ני ברמאל. כביכול כמו המאובנים עשויים להיות למדע, כורים הם בדרך כלל הראשונים לשים עליהם עיניים, וזה מציג קונבולום: כורים אופל מחזיקים בזכויות המינרלים לכל אופל שהם מוצאים בתביעת המינרלים הרשומים שלהם, וזה כולל מאובנים אופליים. כאשר הכסף מתהדק - וזה קורה לעתים קרובות - כורה עלול להשמיד מאובן מאובטל בתקווה לחלץ אופל יקר בר-ערך, או למכור את המאובנים מעבר לים, שם יוכל להשיג סכום נכבד. לפעמים הם שומרים על המאובנים שהם מוצאים בערכם הרגשני, ומשאירים אותם באוספים פרטיים.
מאובנים מאופלים מאוסף מרכז אופל אוסטרלי, בידו של כורה אופל אוצר הכרייף בוץ 'מקפאדן. היצירה הגדולה ביותר היא עצם זנב מהדינוזאור Fostoria dhimbangunmal . (ג'ני ברמאל / מרכז אופל אוסטרלי) במשך עשרות שנים ברמאל וקבוצה קטנה של בני גילם דואגים לקו דק כדי לסייע לקהילה להבין את הערך של מאובנים מאופלים תוך שהם מפצירים בהם לתרום ממצאים נדירים במיוחד. אבן יסוד במאמציהם הוא מרכז אופל האוסטרלי, שהוקם בסוף שנות התשעים, וגדל במהירות את אולם התצוגה הקטן שלו ברחוב הראשי של העיר. המרכז מחזיק את האוסף הציבורי המגוון ביותר של מאובנים מאופלים בעולם, שהופק ברובו באמצעות תרומות של כורים אופל, שרבים מהם מעניקים את ממצאיהם באמצעות תוכנית מתנות התרבות של ממשלת אוסטרליה, המציעה ניכויי מס לתורמים.
אך למרות המאמצים הללו, אינספור מאובנים מאובטרים הולכים לאיבוד לשוק השחור, שדוחפים מחוץ להישג ידם של מוסדות מחקר על ידי המרבה במחיר. זו הסיבה שברמלי ועמיתיה פורשים את מאמציהם, מתכננים ומעצבים מוזיאון ומוסד מחקר איקוני שיוקם בשדה האופל ההיסטורי Three Mile מחוץ לעיר בכדי להציג את המורשת הטבעית ללא תחרות של האזור. הם פועלים גם לגייס כספים לרכישת מאובנים יקרים שנחשפו ברכס, כך שניתן יהיה לשמור עליהם בתמידות באוסף ציבורי, הנגיש לקהילה ולחוקרים כאחד.
קהילת הכרייה, הנאבקת בבצורת הנוכחית ותמיד בחסדיהם של קונים אופל וטעמם המזג, מכירה בכך שדברים צריכים להשתנות כדי להבטיח עתיד בר-קיימא לעיירה, והם תומכים במידה רבה במאמציהם של הפליאונטולוגים.
בהדהד תושבים אחרים, ברברה מוריץ, שהגיעה לברק רידג 'עם כורה אופל בשנות התשעים, אומרת כי מרכז אופל האוסטרלי החדש "לא יכול להגיע די מהר."
השרידים האופלים של אריק, פליוסאור מהתקופה המזוזואית, התגלו בשנת 1987 על ידי כורה אופל בקובר פדי, דרום אוסטרליה. היום הם מוצגים במוזיאון האוסטרלי בסידני. (סטיוארט האמפרי באמצעות המוזיאון האוסטרלי) **********
אופל מצוי בדרך כלל ברחבי העולם, אולם אופל יקר הוא נדיר ביותר וגיאולוגים אומרים ששום דבר לא משתווה לזה המיוצר במרכז אוסטרליה. כמו כן נמצאו מאובנים מאופלים בשדות אופל אחרים באוסטרליה, אך ברק רידג 'בולט כשמירה על המגוון הגדול ביותר של יצורים מים מתוקים ונחוצים יבשתיים, כולל דינוזאורים בשפע. לפני מאה מיליון שנה הוצף פנימה הצחיח שעכשיו של אוסטרליה בים יבשתי עצום, וברק רידג 'ישב על שפתו. ככל שהים נסוג, כך עולה מהתיאוריה המובילה, הוא חשף תערובת משקעים מוזרה ויוצרת אבן חול מרופדת במינרלים תגוביים. סלעים הקרובים יותר לפני השטח החלו להתהפך, והניבו מי תהום עשירים בסיליקה. הוא שכב בסדקים בסלע ומילא כל חללים, כולל שרידי השלד של דינוזאורים ויצורים אחרים שנכחדו זמן רב.
אליזבת סמית ', פליאונטולוגית שחוקרת את המאובנים המותפלים של רכס הברק במשך עשרות שנים, ראתה את הכל: שיני הכריש, עצמות הצבים, דגי הריאה, פינקונים, ציפורים, זוחלים ימיים, ועוד כל מיני עצמות ודינוזאורים. השיניים הן החושפות ביותר, מסביר סמית ', ובמיוחד אלה המורכבים מ אופל שכיח, אשר חסר צבע מבריק של אופל יקר אך עשויים להיות שקופים. "להיות מסוגל לראות את האנטומיה בקנה מידה הדק ביותר בתוך השן, הנגעים, זה באמת משהו", היא אומרת.
סמית 'נמשך לראשונה לרכס בשנות השבעים, הרבה לפני שמרכז אופל האוסטרלי אפילו לחש באופק. בהמשך עברה להתגורר בה באופן קבוע כאשר כריית אופל פורחת בשנות ה -90. בזמן שבעלה חפר אחר אופל, סמית 'חיפש מאובנים. כעת, לצד Brammall, היא פועלת למצוא דרך קדימה שבה מאובנים מאובנים מועילים לכל הקהילה. הזוג מדבר לעיתים קרובות ובאופן גלוי עם כורים אופל על המאובנים המופלאים של ברק רידג ', כך שאנשים מעריכים כמה הם יוצאי דופן. ובכל זאת, סמית 'אומרת, לאורך השנים היא ראתה כמה מאובנים "חשובים אדירים" המוחזקים בידיים פרטיות, או נמכרים מעבר לים.
שבר מעץ שהפך לאופל יקר, שנתרם למרכז אופל האוסטרלי על ידי Absolute Opals & Gems. (רוברט א. סמית / מרכז אופל אוסטרלי) דבר עם כל כורה אופל והם ימהרו לספר לך שהאוצרות שלהם הם קשים. כריית אופל היא עבודה מפרכת, פיזית ורגשית, ו"דרך טובה ללכת נשברה מהר מאוד ", אומרת קלי טישלר, כורה מהדור השלישי מבית Lightning Ridge. כורים עובדים בעיקר לבד או בזוגות, ורבים חיים מחוץ לרשת בצריפים או בקרוואנים מתוצרת עצמית על פי הטענה המינרלית שלהם, חלקה קטנה של קרקעות בבעלות ממשלתית או פרטית, שבה הכורים מחזיקים ברישיון בלעדי לחפש ולכרות עבור אופל. לחלקם עסקים משניים כדי להוסיף את הכנסתם. פטר בורקוביץ ', למשל, מנהל את אאוטבק טורס עם אשתו. "אבל אני כורה אופל. זה בדם שלי, "הוא אומר ומגחך דרך הרעש בפונדק Sheepyard, פאב באמצע שדות אופל גראווין, דרומית-מערבית לרכס הברק.
לפני שהיה מרכז אופל אוסטרלי בעיר, דגימות של עניין שנרכשו מכורים נשלחו למוזיאונים להיסטוריה טבעית רחוקה, כולל המוזיאון האוסטרלי בסידני, שם שוכנים שניים מהמאובנים הידועים ביותר של Lightning Ridge. Steropodon galmani היה היונק הראשון מהתקופה המזוזואית שנמצא באוסטרליה, וה- Kollikodon ritchiei, השני. ביחד, הם רומזים על המגוון של היונקים המוקדמים באוסטרליה. הדגימות הזעירות הללו, שאורכן מעט יותר מסנטימטרים, חשובות ביותר, אומר מתיו מקורי, אוצר הפליאונטולוגיה במוזיאון האוסטרלי. "הם [בין] הנציגים המוקדמים ביותר של יונקים כאן באוסטרליה, " מסביר מק'קורי, וכשנתגלו, העקבות העתיקים ביותר של מונוטרמות בעולם.
"כל דגימה של אופל היא בעלת ערך מדעי עצום" מכיוון שהיא מציעה חלון ייחודי לעברה של אוסטרליה, אומר חבר הפליאונטולוג פול וויליס, פרופסור חבר באוניברסיטת פלינדרס בדרום אוסטרליה. הדמיון שלנו עלול להשתולל עם הדינוזאורים שטיילו ביורה ובתוך הקרטיקון, אך יונקים גם התרבו במהלך אותה תקופה, כולל אבותיהם של מונוטרמות ייחודיות להטלת ביצה באוסטרליה, הרסיס והאכידנה.
עצם לסת אופלית זו של סטרופודון גלמני, היונק הראשון מהתקופה המזוזואית שנמצאה באוסטרליה, רומזת על המגוון המרהיב של יונקים מוקדמים ביבשת. (המוזיאון האוסטרלי) וויליס יודע טוב מדי עד כמה יש מדענים ומזל כל האוסטרלים שיש להם דגימות אלה באוספים ציבוריים. בתור דוקטורט סטודנט באוניברסיטת ניו דרום ויילס בשנות השמונים, הוא הוטל על ידי המוזיאון האוסטרלי לשחזר את השלד המאובן של זוחל ימי קטן, פיוזאור, שנחפר באקראי על ידי כורי אופל בקובר פדי בדרום אוסטרליה. אריק, כפי שזכה לכינוי הפליזאור, נותר שלד המאובנים המאובנים ביותר עם חוליות בעלי חוליות, שנמצא עד כה, אך הוא הגיע, באופן לא מוסרי, למוזיאון בקופסה. מפתח נכסים עשיר רכש את השלד ושילם עבורו כדי להיות מוכן לתצוגה. כלומר, עד שפשט את הרגל. לפתע אריק עמד לתפוס. קמפיין התרמה פומבי גייס יותר מ- 500, 000 דולר אוסטרלי כדי שהמוזיאון יוכל לרכוש את האוצר הלאומי ולהציג אותו.
בכיוון השעון משמאל למעלה: עצם זנב מאובנים מאובנים שקופים, שנתרמה למרכז אופל האוסטרלי על ידי כורי אופל גראמה וכריסטין תומפסון. חלזון עם מים מתוקים עם אופל, שנתרם על ידי כורה אופל דייויד סנדרס. עצם בוהן של דינוזאור אופלית, שנתרמה על ידי מתיו גודווין. עצם זנב אופלית מהדינוזאור Fostoria dhimbangunmal, שנתרמה על ידי גרגורי פוסטר וג'ואן פוסטר. (רוברט א. סמית / מרכז אופל אוסטרלי) זה דרש סכומים ניכרים באופן דומה כדי להבטיח מאובנים אופים אחרים מסוג אחד, מהסוג, כך שניתן יהיה להכיר אותם כדין באוספים ציבוריים ולהגן עליהם במשך דורות הבאים. היונק הראשון מהתקופה המזוזואית שנמצא באוסטרליה, סטרופודון גלמני, נרכש על ידי המוזיאון האוסטרלי בשנת 1984 כחלק מאוסף מאובנים מאובטרים מאת סוחרי אופל דיוויד ואלכס גלמן תמורת 80, 000 דולר AU. השנייה, קולצ'ודון ריצ'יייי, בפני עצמה, קיבלה תג מחיר של 10, 000 דולר AU.
**********
יותר מ 80, 000 איש פוקדים את הרכס מדי שנה, מספר שממשיך לעלות. רבים באים במיוחד לראות את המאובנים המופעלים מוצגים במרכז אופל האוסטרלי. בוקר אחד בסוף אפריל, אולם התצוגה עמוס בקבוצות של אנשים המסתובבים בארונות התצוגה. כמה מבקרים ניגשים לסמית 'כדי לשאול על וויואראסאורוס, לאחר שהגיעו עד לברק רידג' אחר הדינוזאורים וקיוו לראות את החן האחרון באוסף המרכז.
ממש בשנה שעברה תואר מין חדש של דינוזאור אוכלת צמחים מעצם לסת אופלית עם כמה שיניים מצולעות שלמות שנמצאו בסמוך לרכס ברק. זה נקרא Weewarrasaurus pobeni עבור סוחר אופל, מייק פובן, שתרם בנדיבות את הדגימה הנוצצת למרכז אופל האוסטרלי לאחר שגילה אותו, באורח פלא, בשקית אופל גסה שנרכשה מכורים משדה אופל ווי וורה. לאחר שנפגש עם הפליאונטולוג פיל בל, שידע מיד שזה משהו יוצא דופן, בל אומר כי פובן החליט לתרום את המאובן "כדי לוודא שהוא נודע לעולם."
בניית תוכניות למרכז אופל האוסטרלי החדש, שיוקם בנוף הצחיח של ברק רידג ', ניו דרום ויילס. (האדריכלים גלן מורקוט ונדי לוין, יצרנית הדוגמניות הקטנה מודלים, והצלם פנלופי קליי / מרכז אופל אוסטרלי) "קיום מרכז אופל בעיירה כחלק מהקהילה חיוני לחלוטין לשמירה על האוצרות האלה", אומר בל, מרצה מאוניברסיטת ניו אינגלנד בארמידייל, ניו סאות 'ויילס, אוסטרליה. בקרב אנשים מברק רידג 'יש חשש ממשי מאוד שהחומר המאובנים שלהם נשאר במקום המוצא שלו, מוסיף סמית'. הקהילה, לדבריה, מבינה את קנה המידה של מה שאבד. "החומר יצא מהאדמה כל הזמן שחפרו הכורים", אולם נוכחותם של מאובנים - וערכם המדעי - עלתה רק בהדרגה בעשורים האחרונים.
ברמאל וסמית 'חולקים את הידע המאובנים שלהם עם הכורים המביאים אותם למרכז אופל האוסטרלי ומבקשים עזרה בזיהוי דגימה, כך שכורים יוכלו להבין את ההיסטוריה שהם מחזיקים בידם. לכורים לעיתים קרובות יש רעיונות שערורייתיים על מה שהם מצאו, שלדברי סמית 'הוא הכל חלק מהכיף, אבל מדי פעם מישהו מכניס משהו "משמעותי באמת". מהארנק שלה היא משיכת שן מעט אופלית שהיא יש הלוואה מסוחר אופל. סמית חושב שמדובר בשן תנין אך מציין את התכונות הלא שגרתיות בבסיסה. זה יצולם ואז יוחזר לבעלים. "בין אם זה נכנס לאוסף או לא, אין לי מושג, " היא אומרת.
"אנו סומכים על הכורים - ושהם יעשו את הדבר הנכון", אומר סמית. למרבה הצער, מאובנים מאופלים ממשיכים להימכר על בסיס יומי כפריטי אספן מוערכים מאוד, ופליאונטולוגים אינם מצליחים לשחזר אותם. כסף תמיד היה הבעיה. לאחר שהוציאו עשרות אלפי דולרים כדי להמשיך לחפור, חסכונותיהם שקועים במכונות ודלק, כורים מעטים מצליחים למסור מאובנים מאופלים, ומוזיאונים חסרים מזה עשרות שנים את הכספים הדרושים לרכישתם במחירים הוגנים. "אנחנו מאבדים את המורשת התרבותית שלנו מכיוון שאין לנו כסף לאבטחת מאובני אופל אלה", מעיד וויליס.
ייצוא מאובנים מאופלים מאוסטרליה ללא היתר אסור על פי חוק על פי חוק הגנת המורשת התרבותית הניתנת להזזה משנת 1986, אך השווקים הגדולים ביותר עבור אופל הם מחוץ לאוסטרליה, וכורה יכול להיות שכורה רק מסתיים כדי להיפגש. בזמנים קשים, הדברים נעשים לא סנטימנטליים. "דבר אחד בכריית אופל הוא שלא תוכלו לומר לכורה אופל אחר מה לעשות עם אופל [או לה] שלו", מצהיר טישלר, מביט אל רכסי הסלעים משדה האופל אוהל של שלושה מייל, ההפוך, אחד השדות הראשונים ב האזור. "אגוז מאובנים" הודה ", אומר טישלר כי יש לה אוסף פרטי משלה של מאובנים מאובלים, אותה היא מתכננת להוריש למרכז אופל אוסטרלי, אך היא גם מודה כי מכרה את תכשיטי האובל של סבתה בעת קשיים.
שן אופלית מדינוזאור טרופוד, שנמצאה ונתרמה למרכז אופל האוסטרלי על ידי סייבל סוסה דה למוס. (רוברט א. סמית / מרכז אופל אוסטרלי) ברמלי וסמית מתמקדים במה שהם יכולים לעשות למען קהילת ברק רידג ', ולא במה שאבד. "אנחנו מרוויחים יותר ממה שאנחנו מפסידים", אומר ברמאל על המאמצים שלהם, שמתחילים בהתייחסות לכורים כאל משתפי פעולה ומתייחסים אליהם בכבוד המגיע להם. באופן מעודד, הובלה מאובנים מאובנים אחת מרכזית מהרכס, מכלול עצמות דינוזאור, כולל שלד הדינוזאורים השלם ביותר בעולם, נכנס לאוסף 31 שנה לאחר שהתגלה לראשונה. בעתיד, קרן רכישה פירושה שמרכז אופל האוסטרלי יכול להגיב במהירות ולא צריך עוד להסתמך על מימון פדרלי מוגבל כאשר אוצרות כאלה מוצעים.
אך הצעד הראשון היה אבטחת הגיבוי למתקן ברמה העולמית שיכלול ויציג את קולקציית אופל אוסטרלי הצומחת. יש לקוות כי המוזיאון מבשר על עתיד חדש עבור ברק רידג ', כזה שמכיר בהיסטוריה העמוקה של הארץ ומורשת כריית אופל לצד המאובנים המאופיינים המאושרים תוך כדי משיכת מבקרים חדשים לעיירה הנידחת ומספק רכזת גלובלית המיוחלת. למדעים וחינוך הקשורים לאופל. עם מימון ממשלות מקומיות, מדינות ופדרליות - ותרומה משמעותית מהקהילה עצמה - תוכנן המרכז החדש על ידי אדריכלים אוסטרלים ידועים והקמת בקרוב תצא לדרך.
עבור סמית 'המוזיאון החדש מייצג הבטחה ארוכת שנים לקהילה. היא יודעת על כמה מאובנים בעלי חשיבות מדעית גדולה שם בידיים פרטיות, שאחרים מסכימים שהם "ישנו משחק" בתחומם. סמית 'שומר את הדגימות על כוונתה, קרוב ומסקרן, מתוך אמונה כי מרכז אופל האוסטרלי החדש יכניס אנשים נוספים לחלוק את אוספי המאובנים שלהם.
"הם רוצים שהמאובנים שלהם יהיו בטוחים", אומר ברמל, "באוסף ציבורי, בשדות אופל."
**********
קלייר ווטסון היא סופרת ועיתונאית פרילנסרית המתמחה במדע. עבודתה הופיעה בין השאר בפרסומים באוסטרליה ג'יאוגרפיק, בסמית 'ג'ורנל ובמגזין לרוחב ושודרה ב- ABC Radio National (אוסטרליה).
מאמר זה פורסם במקור ב- Undark. קרא את המאמר המקורי.
