עד לא מזמן, המקרה היחיד המתועד מבחינה מדעית של אימוץ בין-מינים בקרב יונקי בר, מיום 2006, אז הבחין הפרימטיקאית פטרישה איזאר בקבוצת קופי קפוצ'ין שגידלו מרמוס תינוקות כאחד משלהם.
כעת, מחקר חדש שפורסם בכתב העת Ethology מציע דוגמא שנייה לתופעה הנדירה. כפי שדיווחה אריקה טנהנהאוס עבור נשיונל ג'יאוגרפיק, מדענים בראשות פמלה קרזון מקבוצת ה'תודה des Mammifères Marins (GEMM) de Polynésie צפו בדולפין בבקבוקון המטפל בלוויתן צעיר עם ראש בראון לאורך תקופה של יותר משלוש שנים. אימוץ לכאורה זה, יוצא דופן כשלעצמו, הופך למדהים יותר מהעובדה שכבר היה בקבוק התינוק ביולוגי; בדרך כלל, אמהות לדולפינים מטפלות רק בעגל אחד בכל פעם.
יחסי הגומלין האינטימיים החלו כאשר העגל היה בן חודש בערך והסתיים כאשר ככל הנראה נגמל באפריל 2018. מעניין, קרזון ועמיתיה מציינים, ההתקשרות של האם הדולפינה לבנה המאומץ עמדה הרבה מעבר לקשר שלה עם הביולוגית הבוגרת מעט. בת. תינוקת הבקבוק הזו, שנולדה בסביבות ספטמבר 2014, התגוררה לצד אחיה ואמה לוויתנים במשך שנה וחצי לפני שנעלמה בפתאומיות - אולי מעידה על מוות מוקדם או, בנימה חיובית יותר, מעבר לתת-קבוצה חברתית אחרת.
לפי המחקר, העגל עם ראש המלון התמודד באופן פעיל על תשומת לבה של אמו, והדף שוב ושוב את אחותו המאמצת ממקומה מתחת לבטן הדולפין. בעוד שהבקבוקון הנשי התייחד באופן קבוע עם בני גילו לפני שנעלם, הזכר לעיתים רחוקות עזב את צד אמו. ובכל זאת, להוט לחובב את עצמו גם לתא המשפחתי וגם לקהילת הדולפינים הרחבה יותר, הוא אימץ אחר כך התנהגויות בקבוקי בקבוק כמו גלישה, קפיצות וחברתיות עם גברים צעירים אחרים.
"קשה מאוד להסביר התנהגות כזו, במיוחד מכיוון שאין לנו מידע על אופן ההפרדה של הילוד הלוויתן לווייתן עם אמו הטבעית", אומר קרזון בסרטון שפרסם GEMM Polynésie.
בקבוקי בקבוקי נקבה ידוע כי חטפו עגלים ממינים אחרים - ככל הנראה בניסיון לטפח אינסטינקטים אימהיים שלא מולאו - אך קשרים כאלה נדירים לעיתים רחוקות. בהתחשב בעובדה כי לאם המדוברת כבר היו צאצאים ביולוגיים משלה, לא סביר שהיא חטפה באופן אישי את עגל הלוויתן. במקום זאת, מסביר קרזון בסרטון, ייתכן שהדולפין אימץ את העגל לאחר שנקבה אחרת חטפה אך איבדה את העניין בו.
קירסטי מקלאוד, אקולוגית התנהגותית מאוניברסיטת לונד השבדית שלא הייתה מעורבת במחקר החדש, מספרת ל- Tennenhouse של נשיונל ג'יאוגרפיק כי האם, שראתה מניקה את העגל בשני אירועים, נראתה מושקעת מאוד ברווחתו.
MacLeod מוסיפה, "אצל יונקים, סינתזת חלב היא יקרה מאוד - זה משאב יקר מאוד."
ההתקשרות הבלתי צפויה נבעה ככל הנראה מסדרת אירועים מפליאה ומפתיעה: עגל מתמשך, יתום לכאורה, נצמד אל דולפין סובלני וסקרן שחוויית הלידה האחרונה שלו הציתה את האינסטינקטים האימהיים שלה, והזוג הכה אותו.
"סביר להניח שזה היה פשוט רגע מושלם של העגל הזה להגיע, כאשר [האם] הייתה בתקופה מאוד פתוחה ליצירת קשרים אלה עם צאצאיה שלה, " אומרת MacLeod, "וזה הוביל למצב קצת מטורף זה . "
במקום לדחות את הלוויתן או להפגין תוקפנות כלפיו, הדולפין - שכבר היה ידוע בסובלנות צוללנים באזור - פשוט הסתגל לשינוי הנסיבות. העגל הגברי, בינתיים, הראה נחישות ניכרת לשלב את עצמו בקבוצת הכוס.
כפי שמסקנת קרזון, "הלווייתן הלבן הצעיר היה בהחלט היוזם העיקרי לאימוץ זה, [אבל] אישיותה המתירנית להפליא של האם הייתה יכולה למלא תפקיד מכריע בתהליך."
