"הקטעים", אומרת האוצרת להיסטוריה של החלל, ולרי ניל, "נצרבו בזיכרון שלנו."
ב- 28 בינואר 1986, שיגר המעבורת לחלל ממרכז החלל קנדי בפלורידה. מצב הרוח לקראת ההשקה היה מלא בהבטחות. נאס"א יצאה מתשע משימות בשנת 1985, ועם 12 משימות מתוכננות, 1986, אומרת האוצרת היסטוריית החלל ולרי ניל ממוזיאון האוויר והחלל הלאומי, "הייתה אמורה להיות שנת דגל". כריסטה מקאוליף, בחסות פרויקט של נאס"א, עמדה להיות המורה הראשונה בחלל, וכיתות של תלמידים ברחבי הארץ הותאמו לכיסוי הטלוויזיה. "זה היה אמור להיות רגע ללמידה. אבל הרגע המלמד, " אומר ניל, שהיה אמור לעודד אסטרונאוטים עתידיים לבוא, "הפך להיות שונה בהרבה."
חותם טבעת O של גומי באחד ממאיכי הרקטות המוצקים של הצ'לנג'ר נכשל במהלך ההרמה, וגרם לדליפת גזים חמים דרך המפרק והלהבות להישרף דרך התמיכה המחברת את המאיץ למיכל דלק חיצוני. המאיץ התנגש במיכל, מימן וחמצן נוזלי הציתו, ו 73 דקות בלבד מהטיסה, המעבורת קרעה לגזרים. תא הצוות התרסק לאוקיאנוס והרג את כל שבעת אנשי הצוות.
ניל שיתפה אותי בזיכרון מאותו היום:
"באותה תקופה גרתי בהאנטסוויל באלבמה והייתי סופר בחוזה לנאס"א. עבדתי ספציפית על משימות ההסעות המוקדמות בשנות השמונים, כתבתי עליהן, מה היה קורה במשימות, במיוחד מה סוג של מחקר מדעי היה מתבצע על המשימות. כתבתי גם על הטלסקופ החלל האבל הקרוב. אז הייתה לי היכרות מסוימת עם פעולות הסעות ואימוני צוות. באותו בוקר ספציפי חזרתי מנסיעת עסקים, הייתי במשרד, חברי למשרד שלי הזעיקו אותי לחדר הישיבות בזמן ההשקה. היה לנו טלוויזיה שם, והיה זה המנהג שלנו להתכנס כדי לצפות בהשקות. אז עמדנו סביב שיחות בזמן הספירה לאחור והיה לנו את קריאות שמחה רגילות על כך שההשקה התרחשה בזמן וככל הנראה בצורה מושלמת. כשאנחנו מתעכבים שם בחדר הישיבות וצופים כשהמצלמה עוקבת אחר המעבורת במהלך עלייתה, התברר מהר מאוד שמשהו ח המודעה השתבשה נורא. פלומת הפליטה לא נראתה כאילו הייתה אמורה. במקום להיות ישר ומרותק, פתאום הייתה בו בליטה גדולה ואז שבילי אדים החלו ליפול ממנו, כמעט כמו בתצוגת זיקוקים. כולנו היינו המומים לדממה. אפילו קריין נאס"א היה המום לדממה. אף אחד לא חדש לגמרי מה לעשות בזה.
החלטתי שאני לא רוצה להישאר בחדר כל כך הרבה זמן ולראות אותו שוב ושוב ולשמוע ספקולציות וצ'ט צ'יט. הרגשתי שאני צריך לצאת החוצה ולקבל נשימה של אוויר צח. אני חושב שזה היכה אותי באופן מפוכח מכיוון ששלחתי לאחרונה בקשה לתחרות העיתונאית בחלל, שעתידה להיות טיסת האזרח הבאה אחרי המורה לחלל. באותה תקופה, חלק ממה שמייצגת כריסטה מקוליף הייתה העובדה שהמעבורת הייתה בטוחה דיה עד שאזרחים מן השורה יוכלו עכשיו לטוס עליה, שלא היית צריך להיות אסטרונאוט מקצועי. הבנתי בחריפות מאוד שזה לא לגמרי בטוח. הייתי אז אם צעירה עם ילדה בת שש. ידעתי שלכריסטה מקאוליף ולגברים בצוות יש גם ילדים קטנים. זה פשוט הדהים אותי שיש הרבה יותר טיסה במעבורת ממה שדי הבנתי. זה הוסיף מימד חדש לגמרי למחשבותיי על כניסה לחלל. ידעתי שיהיו הרבה חדשות וניתוחים, ויכולתי לעבד את כל זה אחר כך. אבל אני רק רציתי את מעטפת השקט הזו שסביבי באותו יום כדי לספוג את הטרגדיה. כפי שזה קרה, מאוחר יותר באותו היום כשהגיע הדואר, הייתה לי גלויה של נאס"א שאומרת כי חבילת היישום שלי לעיתונאית בחלל התקבלה. אז ידעתי שהטיסה הזו לא תתרחש בזמן הקרוב, ולמעשה היא מעולם לא עשתה זאת. "
באותו לילה, הנשיא רייגן, שהיה אמור למסור את מדינת האיחוד שלו, במקום זאת פעל, אומר ניל, כ"האבל הראשי ". בנאום טלוויזיוני הכריז על הטרגדיה הפסד לאומי. "אנו מבכים שבעה גיבורים: מייקל סמית ', דיק סקובי, ג'ודית רזניק, רונלד מקנאיר, אליסון אוניזוקה, גרגורי ג'רוויס וכריסטה מקאוליף, " אמר. והנשיא הסתיים בנימה רהוטה, בהשאלה ניסוחים מהמשורר ג'ון גילספי מאגי, "הטיסה הגבוהה" של ג'וניור: "לעולם לא נשכח אותם, לא הפעם האחרונה שראינו אותם הבוקר, כשהם נערכים למסע שלהם נופף לשלום ו'חליק לכבלי האדמה הכבושים ... לגעת בפני אלוהים '. "
פרחים, דגלים ומזכרות אחרות החלו להופיע באנדרטה ספונטנית במוזיאון האוויר והחלל הלאומי. "הפכנו למקום התכנסות לזה", אומר ניל, "כדי לחגוג או להתאבל על אירועים בחלל." מוצג בתערוכת Moving Beyond Earth במוזיאון מוצג חפץ צ'לנג'ר נוקב במיוחד - לוח זיכרון שהעניק נאס"א לכל אחת ממשפחות האסטרונאוטים והמוזיאון ביום השנה הראשון לאסון. עליו מונחים שמות ודיוקנאות של אנשי הצוות של צ'לנג'ר, תיקון משימה ודגל ארצות הברית הקטן שהתאושש מפסולת על קרקעית האוקיינוס.
