כמעט לא ניתן היה להבחין בהתרשמות בגודל צלחת הארוחה. כאשר הבחין בהם לראשונה באבקם של אגמי האש היבשים, הפליאונטולוג גרגורי ג'יי רטאלק ותלמידיו לא חשבו הרבה. אך בבדיקה מדוקדקת יותר, מה שנראה כמו ארבעה או חמישה הדפסים המכוסים חלקית בחול התגלה כקטע מתפתל של 117 מסלולים. שירים אלה, כך ילמדו בהמשך, הושארו לפני 43, 000 שנה על ידי שישה ממותות קולומביאניות: ארבעה מבוגרים, צעיר ותינוק למסע סקרן.
תוכן קשור
- גנים של הממותות הצמרניות האחרונות הומתו במוטציות גרועות, ממצאים מחקריים
זה היה עניין גדול - ממותה ענקית, אפשר לומר. מלבד לימוד פילים חיים, רוב מה שאנחנו יודעים על ממותות מאפיינים פיזיים ועד תזונה, נובע משרידי השלד שלהם. עם זאת, התנהגות חברתית מאתגרת יותר להקניט, ומסלולי דרך עתיקים הם אחד החלונות הבודדים בהם. הדפסים אלו תפסו רגע אינטימי בין נקבה בוגרת ופצועה צעירה מודאגת, והציעו הצצה חסרת תקדים לעולם חיי העדר הממותים.
הקבוצה עלתה על המסילה באפריל 2014, במהלך מסע הציד המאובנים השנתי שרטאלק מארגן עבור תלמידיו באוניברסיטת אורגון. הם כבר מצאו מאובנים בכמה אתרים כשהחליט להתנדנד ליד אגם המאובנים. שפת האגם היבשה והעקרה הזו ידועה בעושרה המאובנים; שרידי יצורים עד 646 אלף שנה מתמהמהים בשכבותיהם המאובקות, כולל ציפורים, דגים, רכיכות ואפילו יונקים כמו גמלים, עצלנים טחונים וממותות.
רטאלק, מנהל האוספים הפליאונטולוגיים במוזיאון להיסטוריה טבעית ותרבותית של אוניברסיטת אורגון, הורה זה עתה לכיתה להתפשט ולהתחיל בחיפושיהם כאשר הבחין בסימני החוזר. "אלה נראים בשבילי כמו ממותות, " נזכר רטאלק ואמר לתלמידים שעמדו בסמוך.
התלמידים לא כל כך התרשמו. "אני לא חושב שהם אפילו האמינו לי, " הוא אומר עכשיו. אבל המסילות נתקעו במוחו.
שברים אלו של עצמות מאובנות נמצאו באגם הפוסיל במהלך מחקר הממותה, והצטרפו לראיות השופעות של יצורים שביקרו במקום במקום לשתות ולמזון. (גרג שיין, הלשכה לניהול קרקעות אורגון) שלוש שנים לאחר מכן, רטאלק השיג את המימון כדי לחזור עם צוות חוקרים מהאוניברסיטה, הלשכה לניהול קרקעות ומאוניברסיטת לואיזיאנה בלפייט כדי לחשוף ולנתח את ההדפסים. הם אבקו את החול, ובמצלמות מצלמות מבוססות קרקע ומוצלחות, הצטלמו תמונות מפורטות של האזור. על ידי קומפילציה של תמונות אלה, הצוות יצר מודל דיגיטלי תלת ממדי כדי להקניט את כרזת הפיל שהוקלטה בבוץ. החוקרים גם חפרו בור בקרבת מקום לחקר שכבות המשקעים, ופרסמו את ממצאיהם מוקדם יותר החודש בכתב העת Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology.
מהניתוח שלהם עולה כי היצורים היו ממותות קולומביאניות, מין שרץ מקנדה לניקרגואה המודרנית החל לפני כמעט מיליון שנה. היצורים עמדו מעט גבוהים יותר מהפילים האפריקאים המודרניים, והיה להם גושים מסיביים באורך של עד 16 מטרים. שלא כמו בני דודיםיהם הצמרירים, חושבים שהממות של קולומביה עוטה מעיל פרווה דליל בהרבה - אולי אפילו עם ראש סמרטוט שיער גס על ראשם. על פי ההערכה, הם נכחדו לפני 10, 000 שנה, אם כי הגורם המדויק לפטירתם נותר בגדר תעלומה.
המסלול הראשי באתר משתרע על 65 מטר. אבל יש בזה משהו מוזר: בניגוד לשבילי ממותה קדומים אחרים הידועים, טביעות הרגליים מרווחות מקרוב והצד הימני עמוק בהרבה משמאל; פסי הרגל השמאלית האחורית קלושים במיוחד. "אנחנו יודעים הרבה על מסלולי פילים. יש לנו הרבה מהם שחוזרים ברשומת המאובנים 16 מיליון שנה או יותר, " אומר רטאלק. "בעיקר הפילים צועדים כמו רב סמל במצעד."
לא הפאצ'דרים האלה. טביעות הרגל הלא שגרתיות, כך מאמינים החוקרים, נובעות מפגיעה ברגלו האחורית של החיה שגרמה לבהמה לנוע לאט וצליעה, במאמץ להקל על הכאב.
זו כמות מרשימה של מידע שאפשר לצייר ממערכת מסלולים אחת. אולם ליסה באקלי, פליאונטולוגית של חוליות במרכז המחקר לפליאונטולוגיה באזור השלום בצפון מזרח קולומביה הבריטית המתמחה בפרשנות מסלולי בעלי חיים קדומים, מסכימה. עקביות המשטח סביב טביעות הרגליים, לדבריה, מרמזת כי המרווח הבלתי שגרתי וההבדלים בעומקם היו מהצעד הנדנד של יצר המסילה, ולא שונות בבוץ עצמו.
המשקעים מציגים סיפור משלהם, העובר משדות דשא לנוף סוער ומאובק עם הכחדת הממותות ורוחות גדולות אחרות. (גרג שיין, הלשכה לניהול קרקעות אורגון) על פני שתי וערב של האתר ישנם מסלולי מסלול קטנים יותר - בערך בגודל כדור באולינג או קטנים יותר - שנראים כאילו נוצרו על ידי שני יצורים צעירים: ממותה צעירה בגיל שנה עד שלוש, ותינוק בן פחות משנה. הרצועות מעלות כי הצעירים האלה רצו לפני הקבוצה, ככל הנראה להוטים להגיע לאגם, שנמצא כקילומטר מערבית למצעד הממותה האיטי, אומר רטאלק.
במהלך הצעדה שלהם, שוב ושוב המסילה לממותה הצולעת, כאילו הצעירים בודקים את ההתקדמות של בן זוגם האיטי. בכל חזרה, "היו מעט סטיות בהן המסלול הזה נפגש", אומר רטאלק. אלה רומזים לכך שהיצור הפגוע היה בקשר עם הצעירים, בדומה לאינטראקציות הרכות שנצפו אצל הפילים האפריקאים, קרוביהם המודרניים. כמו שאומר באקלי, "זה מאוד מתקבל על הדעת שהחיות הצעירות קמו והלכו, 'היי היי, מה שלומך?'"
אינטראקציות מסוג זה מצביעות על כך שהמבוגר שנפגע היה נקבה, אומר רטאלק. כפי שהוא מסביר, נחשבים עדרי ממותות, כמו פילים מודרניים, שעברו בקבוצות מטריארכיות, ובראשם נקבה מבוגרת. "ברגע שהזכרים מגיעים לגיל אי-שם בין 10 ל -15 הם מוציאים את העדר", אומרת אדווית ג'וקר, פליאונטולוגית של חוליות עם המוזיאון הלאומי להיסטוריה טבעית של סמית'סוניאן שלא היה מעורב במחקר האחרון. "הם מהווים את קבוצות הרווקים האלה והם הולכים ועושים את שלהם."
אתר מסלול ממותה מדהים שמראה את התנהגויות הרועים הללו ניתן למצוא באיחוד האמירויות, אומר ג'וקאר. האתר מתעד מסלולי עדר של לפחות 13 קרובי משפחה של פילים קדומים שחשבו להיות אסופים בעדר מטריארכלי, כאשר זכר אחד בודד פורץ שובל של מסילות עגולות וגדולות החוצה את שביל העדר.
אם הפיל המוביל באתר אגם הפוסיל היה זכר, הוא היה צעיר מכדי שיוכל לאחות תינוקות כלשהם, מסביר רטאלק, וסביר להניח שהיה אדיש למעצבים הקטנים שהימורים. "אנחנו כמובן לא יכולים להיות בטוחים במאה אחוז, מכיוון שכל מה שאנחנו עוסקים בו הוא המסלול, " אומר ג'וקר על המחקר החדש. "אבל זו השערה סבירה."
הסיכוי למצוא אוסף של מסלולים כאלו הם נדירים ביותר, וסומכים על שמירה מהירה של עקבות לפני שרוח או גשם יכולים לטשטש את הרושמים. אפילו כשזה קורה, רוב המסלולים רק מתעדים את מה שעושים בעלי חיים ברוב שעות היום: "הליכה מנקודה A לנקודה B, בדרך כלל בקו ישר", אומר באקלי. "זה כל כך נדיר לקבל סוגים אחרים של התנהגויות עקבות עד שלרוב אנו משמיעים את הבדיחות שדינוזאורים לא יכלו להפוך. אנו [מוצאים] כל כך הרבה מסלולי מסלול ישרים."
מסלולי אגם המאובנים מסמנים צירוף מקרים של מזל, מזג אוויר, גיאולוגיה ועדר ממותה שעובר ליד. טביעות הרגל נחרטות במשקעים עשירים באפר געש, כנראה שרידים של פיצוץ מהר סנט הלנס בוושינגטון של ימינו לפני 43 אלף שנה. האפר השתרך את האזור והפך את מה שהיה בעבר שטח דשא למרחבה עקרה ובוצית יותר - משטח בשל למסילה.
בין הרוח, האפר והמשקעים מנחלים, מסלולי הממותה היו מכוסים ככל הנראה במהירות. במשך עשרות אלפי שנים, כך עולה מניתוח האדמה של הצוות, עבר האזור בחזרה לאדמות ואז שוב לנוף העמוס יותר הקיים כיום. המעבר האחרון יכול לנבוע, בין השאר, מהכחדת הממותות ותירסנים גדולים אחרים, מסבירה רטאלק, שסיפקה חומרים מזינים בצללים שלהם ושמרה על העשבים בריאים על ידי רמיסות ועיסה עליהם.
נדמה כי הדפסי ממותת אגם הפוסיל הם רק פרק אחד בסיפור הגדול יותר של שינויים דרמטיים במערכת האקולוגית. "זה הרבה ממסלול יחיד, לא?" מתפלא על רטאלק. "די הפתעתי את עצמי."
