פאזל בפרבילילים

רוחות כוח הגאלי מסערת הסתיו הראשונה של ים ברינג גרפו את סנט פול איסלנד בפריבילופים של אלסקה, ארכיפלג מדהים של הרי געש קדומים וטונדרה גורפת 310 מיילים מהיבשת. אך בתוך הגלים הרועמים של מטר וחצי והריסוס המתנפץ, מאות חותמות פרווה צפוניות שיחקו בנטישה זריזה. האפים על גדותיהם, מרפרפים למעלה, הם התנדנדו במתנפחים, נמרצים ונונשלנטיים כמו ציפורים על תרמית. הם טלטלו, התפתלו, התנגשו זה בזה. כלבי ים בודדים רפרפו על גלים נשברים כמו טורפדו חומים מלוטשים. גלילים מתקפלים חשפו בעלי חיים חומים נוצצים, חלקם נקבות שחזרו לאי לינוק לאחר ששלחו 150 מיילים לים.

בחוף הים, חצי קילומטר החוף היה חי עם כלבי ים. צעירים השליכו קווצות אצות והתאבקו; פרות שרועות בבטן חשופות ומניקות את גוריהן; שוורים שועמו לתוך פינים עשביים ונמרחו החוצה לנמנם. ריח דגים בשלים רווי את הרוח הקרה, ואנחות מצפצפות, רטטות וחרוטים התרוממו מעל שאגת האוקיאנוס.

ווסטוכני רוקרי, מקום הולדתם של 18, 872 גורים בשנת 2004, ביתם של עדר סוער ובלתי נלאה, פשוט התהפך, הריכוז הגדול ביותר של כלבי הים הפרווה הצפוניים בארצות הברית. ובכל זאת, בעין מיומנת, משהו לא היה בסדר.

אלפי בעלי חיים נעדרים.

דסטין ג'ונס, בנו בן ה -24 של צייד אריות ים וחלק מדור חדש של עליאוטים צעירים המשגיחים על האי עבור שבטו, ניצב חשוף בצינה של אוקטובר וסרק את מבשרי ווסטוכני עם משקפת והיקף תצפית. הסצנה גרמה לו לנענע את ראשו באי אמון. דשא צמח כעת במקומות שהלמו לקשיחים על ידי כלבי ים רק שנה או שנתיים קודם לכן. סלעים שפעם היו מלוטשים על ידי גופות של נשים הנקות אוספים טחב. איפה שוורים של 600 פאונד והרמוסים שלהם דפקו את החוף, האומקונים הפכו צחצחים ועבים.

ג'ונס, שגדל בסנט פול ובעל מבנה יציב ועונד עגיל, משמש כ"טאנליקס אמגינקס "(אי סנטינל), מעין צופי מערכות אקולוגיות לממשלת השבט של הכפר - מסייר בחופים, צופה בבעלי חיים, מתעד את מה שהוא רואה .

ג'ונס לקח את אריה הים הראשון שלו בגיל 12 עם אביו ובילה אינספור סופי שבוע ברגל עם סבו, שופט האי והמדריך לתיירים פופולרי. בעיניו, הסצינה במתחם המחסומים אישרה את מה שסבו הזהיר את השלטון המקומי בכל אותן שנים. "הוא ידע שהחותמות הולכות ופוחתות, " אמר ג'ונס.

הנתונים האחרונים, המבוססים על ספירת כלבי ים שצולמו בבתי הגידול הקיציים של בעלי החיים בחופי פריבולוף, היו מוכיחים אותו כצודק. אוכלוסייה שאולי מנתה פעם שני מיליון עד שלושה מיליון במאה ה -19 - וראתה שיא של המאה העשרים של 2.1 מיליון בשנת 1951 - החליקה לכ- 688, 000. "זה פשוט ריק", אמר ג'ונס כשהוא מתיר את היקף האיתור שלו והתכונן לנסוע לחוף אחר. "זה לא יאומן. בדרך כלל הם פשוט ארוזים עד הדשא. "

עדרי פריבילוף, המהווים לפחות שני שליש מכל אוכלוסיית חותמות הפרווה הצפונית בעולם, חולש על אוסף יוצא דופן של חיות בר שנמצאו בארכיפלג ובים ברינג שמסביב - 10 מינים של כלבי ים, אריות ים וזרמים, 17 סוגים של לוויתנים ו דולפינים, מיליוני ציפורי ים מקננות כמו עוגות קיטווה, זומבים ופידי ים - שהופך את האיים למעין צפון גלאפגוס.

מין נודד, כלבי הים מבלים במשך חצי השנה בחיפוש אחר האוקיאנוס השקט הצפוני, וחוזרים למבשלות מקומיות באביב ובקיץ כדי לגדל את גוריהם. "הם עזבו את החיים בחיים, אבל הם לא חזרו", אומרת אקווילינה לסטנקוף, תושבת פריבילוף לכל החיים ומנהלת משותפת במשרד לשימור המערכת האקולוגית לממשלת השבטים בסנט פאולוסלנד. "לאן הם הולכים? מה הם עושים שם? האם הם מספיקים לאכול? "

אף כי חותמות פריבילוף צונחות במספרם, הם אינם בסכנת הכחדה - לפחות עדיין לא. בשנת 1988, כלבי הים של הפרווה נרשמו כ"מרוקנים "במסגרת החוק להגנת היונקים הימיים. מאז שנת 1998 המספר שנולד בחופי פריבולוף צנח כמעט 6 אחוז בשנה, מה שמרכיב מגמה שנמשכה ונמשכת במשך חצי מאה. והם אינם בעלי החיים הימיים היחידים באלסקה המראים סימני טיפות. אריות הים של סטלר התרסקו בשמונים אחוז מאז שנות השבעים; לוטרי הים כמעט נעלמו מהאלוטים. גם ציפורי ים מסוימות צנחו, ומלאי הדגים משתנים.

"כשחזר אל שנות ה -50 וה -60, הכל חלק מירידה אחת גדולה יותר שלא ממש מובנת היטב, " אומר רולף רים, זואולוג במעבדה הלאומית ליונקים ימיים בסיאטל. "באמת אין סיבה שזה ימשיך, ומה שבאמת מזעזע יותר הוא שהוא לא הראה שום סימן להחלמה. יש רק מעט מאוד רעיונות, וחלק מהבעיה היא שבאמת אין לנו הרבה מהנתונים שאנחנו צריכים. "

חותם הפרווה הצפוני, Callorhinus ursinus, הוא בן דוד לשמונה מינים אחרים של חותמות פרווה שנמצאו בעיקר בחצי הכדור הדרומי. יחד עם חמישה סוגים של אריות ים - בעלי חיים קשורים זה לזה עם גופים גדולים, פרווה גסה ונוזלים מעוגלים יותר - טורף ימי גרגרי ובנוי הרמון שייך למשפחת Otariidae, שנחשבה כי סטה מאב קדמון יבשתי דובי לפני כ- 25 מיליון שנה . שלא כמו כלבי ים אמיתיים, כמו הנמל והמינים הטבעתיים, Otariidae ספורט את האוזניים החיצוניות ואת היכולת לסובב את הכפכפים האחוריים קדימה מתחת לגופם כדי שיוכלו לטפס ולטפס על היבשה. נקבות יכולות לחיות ברבע המאה או יותר, ואילו גברים נדירים לחיות מעבר לגיל 16 או 17.

בדומה לחרוטים אחרים ששוורים בעדרים, גם חותמות הפרווה עוקבות אחר מחזור שנתי המתחיל במאי, כאשר השוורים בין 450 ל 600 קילו חוזרים למתחם הכפר כדי להפיץ את דשא הגידול העיקרי. הנקבות הבוגרות הקטנות בהרבה חוזרות ביוני ובדרך כלל תוך יומיים, מולידות כלבלב בן 10 עד 14 קילו. תוך שבוע, המבוגרים מזדווגים. במשך כמעט חודשיים, השוורים הגדולים והדומיננטיים ביותר נלחמים בקרבות עקובים מדם, כדי להגן על שטחים שלהם ולהרחיק שוורים אחרים. במהלך אותה תקופה, המתחם לובש מבנה מורכב שעל חוקר לנווט בזהירות על מנת לאסוף גורים מתים ללימודים ולהימנע ממלכי החוף המסוכנים. עד אוקטובר הגורים מתחילים להיגמל. בערך באותה תקופה, כלבי הים מתחילים להתפזר, כאשר נקבות, גורים וצעירים נודדים הכי רחוק, דרומית לשרשרת האלוטית אל צפון האוקיאנוס השקט.

חותמות פרווה אינטליגנטיות ולעתים אגרסיביות זריזות הן על הים והן על החוף. אבל המאפיין המדהים ביותר שלהם כמעט הוביל למותם: התחתית הצפופה למים שלהם. המרדף אחר קליפה מפנקת זו על ידי סוחרים רוסים ואמריקנים במאות ה -18 וה -19 דחף פעמיים את כלבי הים לקצה ההכחדה. בין תחילת שנות התשעים ל- 1909 נהרגו בממוצע כ- 33, 000 כלבי ים בים ברינג, רובם נקבות שדדו מזון. המסיק האמריקני לבדו (ככל הנראה יותר מ -200 מיליון דולר בסוף שנות ה -60 של המאה העשרים לשנת 1984) החזיר את מחיר הרכישה של אלסקה בסך 7.2 מיליון דולר פי 28.

ואז, לפני כמעט מאה שנה, מעריכים כי רק 200, 000 עד 300, 000 חותמות פרווה נותרו בעולם גייסו אנשי שימור והיוו השראה למאמץ הבינלאומי הראשון של הממשלות להגן על חיי הים. בשנת 1911 חתמו ארצות הברית, בריטניה (הפועלת למען קנדה), יפן ורוסיה על האמנה לשמירה והגנה על כלבי ים וביצי ים. היא אסרה להרוג כלבי ים בים למעט על ידי אינדיאנים, עליאוט ושאר אבוריגיטים המשתמשים בכלי נשק פרימיטיביים. הקונגרס הפסיק את כל ציד כלבי הים בים באיי פריבילוף בין השנים 1912 - 1917 למעט ציד קיום של הילידים המקומיים. בעלי החיים התאוששו בקצב אדיר, וממשלת ארה"ב החזירה יבול שנתי ביבשה, שנע בין כ- 34, 890 כלבי ים בשנת 1918 ל- 95, 000 בשנת 1941.

באותה שנה, יפן יצאה מהאמנה, וטענה, בחלקה, כי כלבי הים גדלו כה רבים עד שהחלו לפגוע בדיג ביפן, אולם בשנת 1957 ארבעת החותמים המקוריים אישררו אמנה חדשה. באותה תקופה, ביולוגים אמריקנים טענו בהצלחה כי חיתוך מספר כלבי הים הנקביים יפחית את הגיל בו החיות נכנסו להריון לראשונה, דבר שתורם לעלייה במספר הגורים והישרדותם. כ -300, 000 נקבות פריבילוף נהרגו בין 1956 ל -1968 ביבשה, ועוד 16, 000 נלקחו בים למחקר בין 1958 ל -1974.

אבל העדר לא הגיב כצפוי, והאוכלוסייה החלה לגלוש. גם לאחר הפסקת ההשתלטות, המספרים המשיכו להתגבר, והביולוגים הממשלתיים סיימו את הבציר המסחרי בסנט ג'ורג 'בשנת 1973 והחלו בתוכנית ארוכת טווח לפיקוח על האי. קמפיין ציבורי אכזרי נגד הריגת כלבי הים, בשילוב שווקים מתכווצים לפרוותם ותקופת אמנת 1957, יסיים את היבול המסחרי לחלוטין בפרבילילים עד שנת 1984. מאז הותר לתושבים הילידים להרוג מספר קטן של זכר צעיר חותמות לאוכל.

לאחר שהיבול התעשייתי הסתיים, צמצמו המימון לחקר היונקים הללו. בשנת 2004, למעבדה הלאומית ליונקים ימיים - המופקדת על מפקד אוכלוסייה ובקרה על מצבה - כמעט ולא היה תקציב למחקר כלבי הים. "אנחנו קוראים לזה 'תוכנית איי פריבולוף', אבל זה רק אני המטפל בסיום הניהול ורולף [רים] וחבורתו מהמעבדה שעושה את המחקר", אומר דייב קורמני, המנהל את התוכנית מאנקורג 'בביקורים ארוכים בסנט. פול.

מיון ההסברים האפשריים לירידת חותמות הפרווה קשה כמו להתנתק מרשתות הדיג שלעתים קרובות סוחבים עץ סחף ועוטפים גורים מפוארים. מדענים העריכו כי פיתוח של נמלים ותעשייה חדשים בסנט פול עשוי להוות חותמות מטרידות. תחרות עם דיג מסחרי היא אפשרות נוספת, במיוחד מכיוון שמזון כלבי הים נמצא ברבים מאותם אזורים שבהם צי הסלעים. אבל מינים מסחריים כמו פולש נשארים גבוהים בים ברינג, ולא ברור כיצד הדיג עשוי לקחת מזון מהחותמות. בעיניי כל זה, אפילו כשמספרם ממשיך לרדת, כלבי הים החוזרים לפריבילופים נראים בריאים. "אנחנו יושבים כאן ורואים בעלי חיים, ונראה שהם במצב הגון, ולא ראיתי שום שינוי בזה", אומר רים, שעובד בפריבילופים כבר 16 עונות. "אנחנו לא רואים אותם בחורף, אבל הם נוטים להופיע בסדר. כלומר, יש הרבה גורים שמנים בחוץ. "

מסבך עוד יותר את התעלומה הם שינויים אחרים ברחבי ים ברינג ומפרץ אלסקה. בערך 1976 עבר האוקיאנוס של אלסקה "מהלך משטרתי", בתורו האחרון של מחזור אקלים טבעי ארוך ריצה המכונה "תנודת האקשן הפסיפיק". לאחר התחממות מהירה, ים שנשחה פעם עם דגי מספוא שומניים כמו דג מלוח וקפלין נשלט בסופו של דבר על ידי pollock, מקרל אטקה ודגים שטוחים. אולם כלבי הים לא צנחו בצורה כה דרמטית במהלך חילופי המשטר הקודמים. למה לא? לאף אחד אין תשובה נחרצת. בני אדם גם אילצו שינויים ברחבי האזור. אלפי לווייתנים נטבחו ונאספו מלאי הדגים בעשורים שלאחר מלחמת העולם השנייה. תיאוריה אחת טוענת כי אובדן לווייתנים אלה אילץ בסופו של דבר לווייתנים הרוצחים לעבור לטרף קטן יותר כמו כלבי ים, אריות ים ותינוקות. אולם ביולוגים רבים של יונקים ימיים לא מסכימים מאוד.

רים ואחרים משערים שמשהו הורג או מחליש את כלבי הים הצעירים במהלך החורפים הראשונים שלהם באוקיאנוס. ואולי נקבות עברו הפלה של הדור הבא במהלך שמונת חודשיהן באוקיינוס ​​השקט בצפון האוקיאנוס השקט, והעלו ספירלה כלפי מטה המתחברת בכל שנה עם פחות נקבות התבגרות העומדות לרבייה. מדען אחד העלה השערה כי יתכן ויהיה "צוואר בקבוק" מזון - לא מספיק דגים בגודל ובסוג הנכון - לכלבי ים במהלך נדידתם. אך איש עדיין לא הציג ראיות חותכות לאף אחת מהתיאוריות הללו.

לארי מרקולף, לשעבר מנהיג הקהילה בסנט פול וכיום סגן מנהל נציבות המדע של אלסקה, ארגון המפקח על המחקר ואוסף תצפיות על ידי ילידים, תושבים אחרים ו"התמודדות עם השינויים האלה כבר 25 שנה ". מדענים. "אני חושש שלא נדע מה קורה עם חותמות הפרווה עד שהם יירדו מעבר לנקודת ההחלמה - מכיוון שמנהלים אינם פועלים ללא הוכחה מדעית מספקת."

קארין הולסר, רכזת תכנית הסיור של איי פריבולוף, המגייסת את ילדי ובני הנוער מבתי הספר לנקות חופים, לחתוך פלסטיק וחבל מחותמות סבוכות ולעזור באיסוף נתונים, גם היא מתוסכלת. "אני רואה את כלבי הים מתרסקים ולא רואה שום דבר שקורה", אומר הולסר. "איך אתה יכול לקבל תקציב אפס לכלבי ים כשאתה יכול לראות אותם יורדים?"

נראה שהדחיפות תפסה. שיתוף האי אי פריבולוף, קבוצת ילידים, מדענים, אנשי שימור ונציגי תעשיית הדייג, דוחף לכסף נוסף לחקירת חותמות פרווה. ועדת המחקר בצפון האוקיאנוס השקט ומועצת המחקר Pollock המועצה על ידי התעשייה המפקחת על ידי הקונגרס ביקשו מדענים להגיש הצעות למחקר. והחשוב מכל, מיליוני דולרים בכסף פדרלי שהוגבלו בעבר לאריות ים יתאפשרו השנה לחקירת כלבי ים פרוותיים.

משאב נוסף עשוי להגיע מלהקיש את התובנות של פריבילוף עליות; חייהם שזורים חותמות פרווה במשך יותר משתי מאות שנים. הם צריכים לקחת תפקיד גדול יותר בניהול אוכלוסיות מקומיות, אומרת אקווילינה לסטנקוף, שהפכה למובילה בתנועה למיזוג דרכים ילידיות לראות את הסביבה עם המדע המערבי. אביה המנוח, הכומר הכהה מיכאל לסטנקוף, שימש במשך דור ככהן הכומר האמריקני האורתודוקסי של הכפר, וזכה להערכה רחבה כאדם שידע הרבה על כלבי ים. הוא הטיל ספק בגיזום הנשים בשנות החמישים והשישים מכיוון שזה סותר את הידע והפרקטיקה המסורתית. היא נזכרת בחששותיו ותוהה איזו ידיעה על האוקיאנוס ומזונו מתה עם אותן נקבות זקנות וחכמות. "יש יותר לדעת ממה שאנחנו יודעים, " היא אומרת. "יש יותר ממה שאנחנו מבינים כרגע."

כ -525 איש מתגוררים בכפר סנט פול, הפרוסים בין 170 בתים ובנייני דירות בשתי גבעות הפונות, עם הנמל, משרדי החברה והמחסנים ובית ספר בין לבין. אופניים נשענים לא נעולים על בניינים ובתים, וילדים משחקים בשרוולי חולצה מחוץ לבית הספר. אנשים מברכים זרים ברגל עם גל עליז.

שועלים ארקטיים עוברים במסלול עפר על פני בית ישן ומוכה, רכב הונדה חדש עם ארבעה גלגלים, חונה בחוץ, זני גיטרה חשמלית מגיחים מחלון הקומה השנייה. ייתכן שלא יהיה טלפון בחדר במלון קינג איידר, אבל אתה יכול לתפוס את ה- CNN מהאינטרנט האלחוטי של הכפר.

תקשיב מקרוב, ואולי תשמע את הגלישה, אך לא תשמע את נביחות הכלבים; אסור להם להגן על כלבי הים באי. כך גם חולדות. השבט והעיר עובדים עם שירות הדגים וחיות הבר האמריקניות כדי לתחזק רשת של מלכודות, רעל וסיורים. המילים "שמור על עכברוש סנט פול חופשי" מופיעות בשלטים במקומות אסטרטגיים ברחבי האי.

דסטין ג'ונס מנחה את הטנדר מעל דרכי חצץ מעבר לצריפי הצריכה של הדייג, על פני מדרונות הרי הגעש שנכחדו, על פני שדה שבו ציוד כבד חורש תחת אדמה מזוהמת על ידי דליפות דלקים של עשרות שנים, מעבר לשדה התעופה. הוא נוסע שמונה קילומטרים לערך לכיוון הקצה הצפון-מזרחי של האי, פותח שער ועובר ליד קוטג 'ישן וקפלה תחת כיפת השמיים המסמנת את אחד מאתרי הכפר הקדומים ביותר באי. הגיע הזמן לעוד סיור יומי.

בסמוך לזרימת לבה ישנה היוצאת אל תוך ים ברינג, ג'ונס סורק את קו החוף כדי למצוא כלבי ים. שבוע קודם לכן הוא ריגש לוויתן רוצחני במרחק של כמה מאות מטר החוצה, והחזיק את החוף עם תרמילתו. הלוויתן מיהר לפתע לחוף הים והיונה, כלבי הים התפוצצו לכל צד. מאוחר יותר הוא צף עם הלווייתנים האחרים ואז דעך לתוך הערפל. ג'ונס כתב את הכל. "אני מחפש רק כל דבר", הוא אומר. כעת ג'ונס מגלה חיה אדירה וחומה בהיר שוכבת בגלישה, ונראית כמו יצור מיתי מגולף באבן. ואז הוא מרים את פרצופו העצום והמעוך. "זה אריה ים גדול וותיק, " הוא קורא ומחטט אותו. במהלך כמה שעות יבקר ג'ונס בארבע מבשלים נוספים בכבישי החצץ של האי, וציין, בתורו, שלושה אריות שהושלכו על סלע, ​​כלבלב הסתבך בקו ירוק, חותם לבקנים לבן-לבן שחשב להיות עיוור בין ים של צורות כהות.

כל מה שחסר הם המוני כלבי הים שידעה פעם סבו וכל הזקנים שקודם לכן. "משהו קורה", אומר ג'ונס. "הייתי רוצה לדעת מה זה לעזאזל."