תנינים מגוהצי שיניים ומגרסות בשר מהעולם המודרני נאלצו להכות הרבה מינים קשוחים אחרים כדי לשרוד 200 מיליון שנה עצומים. הם פילסו את דרכם בהיסטוריה בזמן שטירנוזאורוס רקס, המגלודון וטורפי שיניים אחרים נפטרו. אבל אילן היוחסין של התנין לא היה כולו חותך עוגיות, לבנים פנינים זיגיים ומטרטרים.
שטיח השיניים של קרוקודיליאנים פרהיסטוריים היה מגוון בהרבה מכפי שהוא כיום, כך עולה ממחקר חדש שפורסם בכתב העת Current Biology . במשך מיליוני שנים, מינים רבים של קרוקונים צמחוניים ואכילים בכל רחבי העולם שוטטו בכדור הארץ, אך מדוע קרוקו צמחיים פרו נפטרו בזמן שבן דודיהם הקרניבורים עמדו במבחן הזמן נותר בגדר תעלומה.
החוקרים ניתחו 146 שיניים מאובנות השייכות ל -16 מיני תנינים שנכחדו, תוך שימוש בטכניקות שפותחו בעבר כדי להעריך את תפקודן של שיני יונקים, מדווח טים ורנימן ב- National Geographic . קיגן מלסטרום ורנדל אירמיס, שניהם חוקרים מאוניברסיטת יוטה, השתמשו במודלים ממוחשבים בכדי לכמת את המורכבות של כל שן, המספקת רמזים לאיזה סוג של חומרים היא נועדה ללעוס.
באופן כללי, שיני הקרניבורים די פשוטות: הן חדות ומחודדות, כמו פגיות. שיניהם של אוכלי עשב ואכילת טבע, עם זאת, מורכבות יותר עם משטחים מרובים המשמשים לטחינת חומר צמחי.
"שיניים אלה כמעט ואינן שייכות כמעט לבעלי חיים הניזונים מצמחים, העלים, הענפים והגבעולים אשר לעתים קרובות דורשים לעיסה רבה לפני שניתן לעכל אותם", אומר מלסטרום ורנימן.
הניתוח שלהם גילה כי מחצית המינים שנבדקו היו ככל הנראה עשבוני לפחות חלקית, ואילו חלקם ככל הנראה חסרי-חרדה ואחרים היו אוכלי-עשב. השיניים מראות שאכילת צמחים התפתחה באופן עצמאי בקרוקס שלוש פעמים ואולי אפילו שש פעמים, מדווחת קארה גיאימו ב"ניו יורק טיימס " .
נראה שהקרוקס התמחה גם בתזונה טבעונית שונה. למין אחד, סימושוצ'וס, יש שיניים הדומות לאיגואנות ימיות מודרניות, שרועות על אצות הגדלות על סלעי ים. שיניים אחרות הן מרובעות יותר וסייעו ככל הנראה לבעלי החיים לאכול עלים, גבעולים או חומר צמחי אחר. אך מכיוון שהשיניים היו שונות מאוד מזוחלים מודרניים, קשה לומר בדיוק מה היו התזונה שלהן, רק בגלל שהן ככל הנראה על בסיס צמחים.
"לקרוקס שנכחדו היו שיניים רעות יותר מכפי שאי פעם יכולתי לדמיין", אומר מלסטרום לזואי קין בתאגיד השידור האוסטרלי.
(חורחה גונזלס) "העבודה שלנו מדגימה שלקרוקודילiformים שנכחדו הייתה תזונה מגוונת להפליא", אומר מלסטרום בהודעה לעיתונות. "חלקם דומים לקרוקודיליאנים חיים ובעיקר היו טורפים, אחרים היו אוכלי-טבע ואחרים ככל הנראה מתמחים בצמחים. אוכלי העשב חיו ביבשות שונות בתקופות שונות, חלקם לצד יונקים וקרובי יונקים, ואחרים לא. זה מצביע על כך שתנין עשבוני היה מוצלח בסביבות שונות. "
אך הם לא הצליחו דיו: קרוקו המלוכלכים המוקדמים של הצמח התפתחו זמן קצר לאחר ההכחדה ההמונית בסוף הטריאס לפני כ -200 מיליון שנה ואז נעלמו במהלך ההכחדה ההמונית הקרטונית, לפני 66 מיליון שנה, אז 80 אחוז מכל מיני בעלי החיים, כולל הדינוזאורים, נפטרו. הקרוקס היחיד ששרד את האפוקליפסה הם אבותיהם של אוכלי הבשר החד-שיניים שאנו מכירים כיום.
הממצאים משנים את מה שאנחנו יודעים על אקולוגיה בעידן הדינוזאורים. בעבר, כך מדווח קין, החוקרים האמינו כי קרוקודיליאנים תמיד נמצאים בחלק העליון של שרשרת המזון. האמינו כי אם קרוקו יתפתח אוכלי עשב זה היה בהיעדר תחרות מצד יונקים קדומים.
אולם זה מאתגר את הרעיונות הללו, אומר מומחה התנינים העתיק פול וויליס מאוניברסיטת פלינדרס, שלא היה מעורב במחקר. "ישנם תנינים [קדומים] שהיו מורידים את טירנוזאורוס ללא בעיה", הוא אומר. "מה שיש לך כאן זה תניני תנין שהם למעשה בתחתית שרשרת המזון."
המחקר החדש מציע קרוקס מכל הצורות והגדלים הכבושים נישות אקולוגיות לצד יונקים ועשבוני עשב אחרים. בשלב הבא, הצוות מקווה להמשיך וללמוד שיניים מאובנות יותר. הם גם רוצים להבין מדוע המגוון של מיני התנינים התפוצץ לאחר הכחדת ההמונים הראשונה, אך לאחר אירוע ההכחדה הבא, השושלת הוגבלה לזוחלים האכילים-בשריים-מימיים שרודפים אגמים ונהרות עד היום.
