רוב האנשים מקבלים כי בעלי חיים הורגים בעלי חיים אחרים למאכל, כדי להגן על צעדם או להגן על נבלה או על אוכל אחר - זה מעגל החיים וכל זה. אולם מחקרים חדשים מראים שלפחות יונק אחד הוא רוצח שמכחיד זן אחר שאינו מעורר פרובוקציות: כלב הערבה הזנב הלבן.
מאמר שפורסם לאחרונה בכתב העת Proceedings of the Society Society B מפרט כיצד כלב הערבה הלבן-זנב, Cynomys leucurus, שחי במושבות ביוטה, קולורדו, ויומינג וקצת מונטנה, תוקף לעתים קרובות את סנאי האדמה הקטן של ויומינג, Urocitellus elegans, נושך ומטלטל אותם למוות. זו הפעם הראשונה שבה נרשמת אוכלי עשב הורגו מתחרים ללא פרובוקציה של ממש וללא הפיכתם לחטיף, כך עולה מהמחקר.
"אני מתאר את ההתנהגות בשמונה מילים: תפס אותם, תנער אותם, תהרוג אותם, תעזוב אותם", אומר המחבר המשותף ג'ון הולדנד ממרכז למדעי הסביבה של אוניברסיטת מרילנד לג'ניפר וויגס בדיסקברי ניוז .
"ב -43 שנות עבודתי, זהו אולי התגלית הכי פרובוקטיבית, תמוהה ומרחיקת לכת שיצא לי בחיים", הוא אומר למייקל גרשקו ב- National Geographic. "התוצאות פשוט מדהימות."
ב -2007 הבחין הוגלנד, שלומד כלבי ערבה במפלט לחיות הפרא הלאומי בערפאהו, כי אחד הנושאים שלו תוקף מכרססם קטן. כאשר חקר, הוא הבין שמדובר בסנאי טחון. הוא הורה לחבריו צופים כלבי הערבה לפקוח עין בכל רציחות נוספות של סנאים. במהלך חמש השנים שלאחר מכן, מה שגילנד וצוותו מצאו היה שכלבי הערבה הרגו 101 סנאים קרקעיים, עם 62 חשודים נוספים להרג. וזה לא היה רק אדם או שניים מושחתים. החוקרים תיעדו 43 כלבי ערבה בוגרים משני המינים שתוקפים את הסנאים.
מסתבר שהחודש העקוב ביותר בעיירות כלבי ערבה הוא עשוי, כאשר סנאים קרקעיים לתינוקות מגיחים ממאורותיהם. כלבת ערבה אחת חפרה 7 תינוקות סנאים טבורים מהמאורה שלהם והרגה אותם, מדווח אייסלינג ארווין למען המדען החדש.
אף כי כלבי הערבה לועסים את חזה הסנאים ומוחם חלקם, המעשה אינו נועד לחטיף אלא לוודא שהיצורים באמת מתים. גרשקו אומר ג'ון אורוק, זואולוג מאוניברסיטת ויסקונסין מדיסון, "הם הורגים למען הריגה - לא הרוגים כדי להשיג תועלת תזונתית כלשהי."
הוגלנד סבור כי הוצאת סנאי האדמה מעניקה לצאצאיהם של כלבי הערבה הרוצחים יתרון, מכיוון ששני המינים מכרסמים את אותם אגסים ועשבונים דוקרניים. למעשה, המחקר של הוגלנד מצביע על כך שצאצאיהם של כלבי הערבה הרצחניים עשויים להצליח יותר מילדי שכניהם הרזים יותר, ככל הנראה מכיוון שהוריהם פינו את שטח האכלה שלהם מתחרות מזון.
חוקרים אינם בטוחים אם רצח סנאי נפוץ מחוץ ללהקה הספציפית הזו של כלבי הערבה או אם זה פשוט מוזר. אולם הוגלנד אומר לארווין שאם ההרג אכן עוזר לצאצאי כלבים בערבה לשרוד, זה עשוי לשנות את הדרך בה אנו מבינים מערכות אקולוגיות.
"זה מעלה את השאלה אם זה קורה במינים אחרים, " הוא אומר.
