בקיץ שעבר, חשף צייד טונות ממותה את חופי נהר טירכטיאק באזור יקוטיה בסיביר, את ראשו המלא שלם של זאב פרהיסטורי. הדגימה נשמרה על ידי המחפרפרוסט, או אדמה קפואה לצמיתות, במשך כ- 32, 000 שנה. המדגם הוא הפגר החלקי הראשון של זאב ערבות פליסטוצן בוגר - שושלת נכחדת המובחנת מהזאבים המודרניים - שנמצאה אי פעם.
הגילוי, שפורסם לראשונה על ידי הטיימס הסיבירי, עשוי לעזור לחוקרים להבין טוב יותר כיצד זאבי סטף בהשוואה לעמיתיהם העכשוויים, וכן מדוע בסופו של דבר המין מת.
כפי שכותבת מריסה איתי בעיתון הוושינגטון פוסט, הזאב המדובר גדל במלואו, ככל הנראה בן שנתיים עד ארבע, בזמן מותו. אף על פי שתמונות הראש הכרות, שעדיין מתהדרות בגושי פרווה, ניבים וחוטם שמור היטב, ממקמים את גודלו באורך 15.7 אינץ '- ראשו של הזאב האפור המודרני, בהשוואה, נמדד 9.1 עד 11 אינץ' - אהב את דאלן, גנטיקאי אבולוציוני במוזיאון השבדי להיסטוריה טבעית שצילם סרט תיעודי בסיביר כאשר צייד הטוס הגיע למקום כשהראש נגרר, מספר כי דיווחי התקשורת המציגים את הממצא כ"זאב ענק "אינם מדויקים.
"זה לא כל כך גדול מאשר זאב מודרני אם אתה מוזיל את גוש הפרפרוסט הקפוא שנדבק למקום בו היה הצוואר [בדרך כלל]", מסביר דלן ל- Smithsonian.com .
על פי נתוני CNN, צוות רוסי בהנהגתו של אלברט פרוטופופוב מטעם הרפובליקה של האקדמיה למדעים של סאחה, בונה כיום מודל דיגיטלי של מוח החיה ואת פנים גולגולתה.
דייוויד סטנטון, חוקר במוזיאון השבדי להיסטוריה טבעית שמוביל ניתוח גנטי של השרידים, אומר ל- Smithsonian.com כי בהתחשב במצב השימור של הראש, הוא ועמיתיו מקווים שיוכלו לחלץ DNA בר קיימא ולהשתמש בו כדי לרצף הגנום של הזאב. עבודה זו, שצפויה להימשך לפחות שנה נוספת, תפורסם בסופו של דבר בכתב עת מדעי שנבדק על ידי עמיתים.
צוות רוסי בונה בימים אלו מודל דיגיטלי של מוח החיה ופני הגולגולת שלה (אלברט פרוטופופוב) לעת עתה, לא ברור בדיוק כיצד הופרד ראש הזאב משאר גופו. טורי הררידג ', בשיחה עם Smithsonian.com, ביולוג אבולוציוני במוזיאון הטבע ההיסטורי של לונדון שהיה חלק מהצילומים הצוותיים בסיביר בזמן הגילוי, אומר כי עמית, דן פישר מאוניברסיטת מישיגן, חושב על סריקות של ראשו של בעל החיים עשוי לחשוף עדויות לכך שהוא נותק בכוונה על ידי בני אדם - אולי "במקביל לזאב הגוסס." אם כן, מציין הררידג ', הממצא יציע "דוגמה ייחודית לאינטראקציה אנושית עם טורפים." ובכל זאת, היא מסכמת בפוסט בטוויטר, "אני שומר על פסק הדין עד לחקירה נוספת."
דאלן מהדהד את ההססנות של הררידג 'ואמר כי "לא ראה שום הוכחה שמשכנעת" אותו כי בני האדם כרתו את הראש. אחרי הכל, זה לא נדיר למצוא קבוצות שרידים חלקיות בתוך הסרפרוסט הסיבירי. אם חיה נקברה באופן חלקי בלבד והוקפאה לאחר מכן, למשל, שאר גופה יכול היה להתפרק או להאכל על ידי נבלות. לחלופין, יתכן שתזוזות בתוך המסרקולת לאורך אלפי שנים הביאו את הפגר להתפרק לחתיכות מרובות.
לדברי סטנטון, זאבי מדרגות היו "ככל הנראה מעט גדולים יותר וחזקים יותר מזאבים מודרניים." לבעלי החיים היה לסת רחבה וחזקה המצוידת לציד אוכלי עשב גדולים כמו ממותות צמרניות וקרנפים, וכפי שסטנטון מספר ל- N'dea של USA Today . יאנסי-בראג, נכחד לפני 20, 000 עד 30, 000 שנה, או בערך הזמן בו זאבים מודרניים הגיעו לראשונה למקום. אם החוקרים מוציאים בהצלחה DNA מהראש של הזאב, הם ינסו להשתמש בו כדי לקבוע אם הזאבים הקדומים שזדווגו עם המודרניים, עד כמה הכלל את המין המבוגר, ואם לשושלת היו - או חסרים - כל התאמות גנטיות שתרמו ל פטירתו.
עד היום הניב הסרפרום הסיבירי מערך של יצורים פרהיסטוריים שהשתמרו היטב: בין היתר, סייח בן 42, 000 שנה, גור אריה במערה, "עוף קרח מעודן שלם עם נוצות", כפי שמציין הרדג ', ו"אפילו עידן הקרח העדין. "על פי דאלן, ניתן לייחס ממצאים אלה בעיקר לעלייה בציד טוס ממותה ולהיתוך מוגבר של פרפרוסט הקשורים להתחממות כדור הארץ.
מדבר עם Smithsonian.com, סטנטון מסכם, "האקלים המחמם ... פירושו שיותר ויותר מדגימות אלה יימצאו בעתיד."
יחד עם זאת, הוא מציין, "סביר להניח שרבים [מהם] יתפשרו ויתפרקו (ולכן יאבדו) לפני שמישהו יוכל למצוא ... וללמוד אותם."
