סחלבים היו מזה זמן רב עניין מדעי אינטנסיבי ולעיתים אובססיה רגשית. "כשגבר מתאהב בסחלבים, הוא יעשה הכל כדי להחזיק את זה שהוא רוצה. זה כמו לרדוף אחרי אישה עיניים ירוקות או לקחת קוקאין ... זה סוג של טירוף, " מכריז צייד סחלבים בסרט של סוזן אורליאן. ספר רב המכר גנב הסחלב . רמת מסירות זו עוררה השקעה משמעותית בפרח לאורך ההיסטוריה, ואף הובילה פריצות דרך מדעיות שהפכו את הפריחה החמקמקה פעם בשפע ובמחיר סביר לאדם היומיומי.
לפני התקדמות במאה שעברה, לעומת זאת, סחלבים היו אך ורק תחום האליטה. במהלך שנות ה- 1800 התפוצצה ההיסטריה קסם לאיסוף הפרחים. השיגעון, שכונה "Orchidelirium", הניב מחירים באלפי הדולרים. ציידים מיוחדים הועסקו בכדי לאתר זנים אקזוטיים בטבע ולהביאם לאספנים, להוטים להציג אותם בחממות פרטיות מקושטות.
"בחזרה באותם ימים", אומר מומחה הסחלבים של הסמית'סוניאן טום מירנדה ואוצר תוכנית חדשה שנפתחה השבוע במוזיאון הלאומי להיסטוריה של טבע, "סחלבים היו לעשירים, אפילו לבני מלוכה." סחלבים בטבע, לדבריו, נתפסו כ"נדירויות אמיתיות ".
לפני הטכנולוגיה המודרנית, הדרך היחידה להשיג צמח כזה הייתה לחכות עד עשור שהוא יהיה גדול מספיק כדי להתחלק. "חלוקה כזו יכולה לעלות לאלפים", הוא אומר ומוסיף כי בין הטכנולוגיות הראשונות ששימשו בעידן הוויקטוריאני לגידול וטיפוח סחלבים היו מקרים וורדיאניים, זכוכית אטומה דקורטיבית ומכלי מסגרת שהחזיקו צמחים עדינים בחיים בסביבות טרופיות מלאכותיות, מה שמאפשר הובלת סחלבים אקזוטיים על הפלגות ימיות ארוכות.
כיום, אומרת מירנדה, איסוף הסחלבים הוא מרדף שוויוני בהרבה, בזכות טכנולוגיית הרבייה וההפצה המשופרת משמעותית, כולל שיבוט.
"הסחלבים שאנו קונים בחנויות בימינו הם שיבוטים, או מריקלוונים, והם למעשה קרם היבול", הוא אומר. הם נבחרים בזכות הצבעים והצורות המעולים שלהם, הם משובטים באמצעות טכניקות תרבית רקמות זולות מאוד.
מירנדה מציינת כי סחלב העש, או Phalaenopsis, אחד הזנים השכיחים ביותר בשוק, גבר על מכירות הפוינסטיה. "יש משהו מאוד מושך בפרחים האלה בנפש האדם", הוא אומר ומוסיף שהם גודלו כדי לשקף כמעט כל צבע ודפוס.
מירנדה מייחסת זאת לסימטריה הדו-צדדית של הסחלב. "אתה מסתכל על סחלב וזה מסתכל עליך אחורה, " הוא אומר. "נראה שיש להם פנים, כמו בן אנוש."
סחלבים, אומרת מירנדה, התפתחו גם הם במראה שלהם, היו להם דפוסים ועיצובים המחקים אורגניזמים אחרים, כולל פרחים וחרקים, כאמצעי להונות את טורפיהם.
פריצות דרך מדעיות על הצמחים המרתקים נמשכות. מחקר עכשווי על הפרח חושף דרכים חדשות לגדל זנים חדשניים כולל סחלב כחול גנטית, שהוא צבע נדיר ביותר לצמח, ומירנדה אומרת ששמע שמועה כי מגדל מנסה לשלב את הזוהר של דיונון בתוך הווי -גן כהה לסחלב.
רצף DNA של מינים שונים של סחלבים (ישנם יותר מ 25, 000) איפשר גם לבוטנאים לקבוע קשרים בלתי צפויים בין סחלבים לסוגי צמחים אחרים, כמו גם לגלות פטריות שלא סווגו בעבר שקיימות קשר סימביוטי עם הפרח. ממצאים אלה יהיו חשובים כדי לסייע בטיפוח סחלבים בטבע הנאבקים לשרוד ולהשפיע על השלב הבא של החדשנות הקשור לפרח, בבטחה שהוא ימשיך לשגשג.
למרות שאולי הם כבר לא נדירים למדי, הקסם מהפרח המכושף ממשיך להתקיים.
תערוכת הסחלבים השנתית העשרים בשם "סחלבים: מדע ויופי משתלבים" מוצגת עד 26 באפריל 2015 במוזיאון הלאומי להיסטוריה של הטבע. התערוכה החדשה מציגה סחלבים מאוסף סחלבים הגנים הסמיתסוניאן ואוסף הסחלבים הגנים הבוטניים של ארצות הברית, ובוחנת את סיפור המדע והטכנולוגיה של סחלבים לאורך ההיסטוריה, "מעולם חדש לעולם ישן." קיר של סחלבים משובטים יחד עם דגם סחלב מודפס בתלת מימד מוצג כדי להמחיש התפתחויות אלה.
