פתיחת מרוץ החלל לכל העולם

מאז השקת טלסקופ החלל קפלר בשנת 2009 גילו אסטרונומים לפחות 2, 327 כוכבי לכת המקיפים כוכבים מחוץ למערכת השמש שלנו. למרות כישלונות של חלקים שלא איפשרו למדענים לכוון את הטלסקופ במדויק, המשימה זכתה להצלחה גדולה עבור נאס"א. זו הקלה, כי לקפלר יש תקציב גדול מהתוצר המקומי הגולמי של כמה מדינות קטנות.

תוכן קשור

• מה באמת השתנה - ומה לא - לגבי הבאת בני אדם לירח
• הצגת המאמץ הגלובלי למיפוי שמי הלילה

לנאס"א, סוכנות החלל האירופית וארגונים גדולים אחרים של מרחב חלל יש עשרות שנים של משימות וגילויים כאלה תחת חגורותיהם, מספוטניק ועד ג'ונו. אך עם עלויות שלעיתים עולה על מאות מיליוני דולרים לשליחות, חקר החלל היה מחוץ להישג ידם של מרבית המדינות. ואם מדענים במדינה קטנה כמו ישראל או מלזיה רצו לשלוח משימה לירח, הם היו לרוב ללא מזל אם לא היו יכולים לשותף פעולה עם אחת הסוכנויות הגדולות.

אבל המירוץ לחלל הופך לדמוקרטיזציה. בזכות מיניאטוריות וטכנולוגיות אחרות שהופכות את חיפושי החלל לזולים יותר, כעת "כל אחד יכול להסתבך", אמרה אניטה היוארד מחברת Europlanet 2020 במהלך מושב בפורום Euroscience Open במנצ'סטר, אנגליה ב -26 ביולי.

היוארד הוא מנהל התקשורת במשימת Twinkle המוערכת במקסימום, בהובלת אוניברסיטת קולג 'לונדון, אשר ילמד אטמוספריות של Exoplanet לאחר ההשקה בשנת 2019. אך בעוד ש- Twinkle עשוי לשתף את קפלר ביעד האקסופלאלט שלה, כל קווי דמיון מסתיימים בכך. קפלר עלה כ -600 מיליון דולר, כולם הגיעו מממשלת ארה"ב דרך נאס"א. בינתיים, התקציב של טווינקל הוא רק חלק קטן מהתקציב של קפלר: כ -65 מיליון דולר, שלפי אתר Twinkle מצוין כי "יגיע משילוב של מקורות ציבוריים ופרטיים."

במקום להנדס מכשירים מדעיים חדשים, נצנוץ נצנוץ עם רכיבים שכבר הומצאו למשימות אחרות. בעבודה עם חברת לוויין בריטית, "אנחנו לוקחים את אחת הפלטפורמות שלהם שכבר קיימות ופשוט מפליגות אותה 180 מעלות", אומר מרסל טסניי, אסטרונום UCL שעובד על המשימה. מדעני UCL יוסיפו לאחר מכן מכשירים משלהם למדידת קרינת אור ואינפרא אדום. על ידי לימוד אורכי הגל החסרים מ exoplanets, החוקרים יכולים לקבוע את הרכב האטמוספירה שלהם.

משימות קטנות כאלה יהיו בהכרח מוגבלות, והן לא יוכלו להחליף מאמץ גדול על ידי נאס"א, ESA ואחרות. אבל הם יכולים להגדיל ולהוסיף ערך למשימות גדולות יותר, ציין אייק קירשר מטעם ה- ESA בהולנד. זה "הדובדבן שבקצפת, או המלח במרק", הוא אומר, "הדברים שישפרו את המשימות הגדולות ביותר שבכלל אי ​​אפשר היה לעשות." לדוגמא, טסנוי אומר שצינקל מביא נתונים מזה שליחות ציבורית - כלומר חוקרים ברחבי העולם יוכלו לגלות תגליות עם משימת נצנוץ.

חללית קפלר של נאס"א הושקה ב- 6 במרץ, 2009. כיום, טכנולוגיות ושיתופי פעולה בינלאומיים הם הדמוקרטיזציה של מרוץ החלל. (נאס"א, רג'ינה מיטשל-ריאל וטום פארר)

דרך אחת למדינות קטנות שאין להן סוכנויות חלל משל עצמן להיות מעורבות במחקר מסוג זה היא באמצעות CubeSats, לווייני מיני שניתן לבנות בעזרת טכנולוגיה מדף. כרגע, נאס"א מתכננת משימת התאבדות חללית שתבדוק אם אנו יכולים לשנות את כיוון האסטרואיד על ידי קריסת משהו לתוכו. מבחן החלל האסטרואיד הכפול (DART) נשלח למסלול התנגשות עם האסטרואיד דידימוס - עם החללית AIM (Asteroid Impact Mission (AIM)) של ESA צופה יחד עם חמישה או שישה קוביות קטנטנות. (המערכה הסופית של CubeSats טרם נבחרה, אך ESA שוקלת הצעות של מדענים בבלגיה, פינלנד, איטליה ושבדיה.)

עלות הוצאת חללית מעל האדמה נותרה חסם משמעותי לחקר החלל, ציין אלן וולס, חוקר חללים מאוניברסיטת לסטר באנגליה ושופט בתחרות פרס לונר X של גוגל. לאחר 50 שנות ניסיון, מדענים טרם המציאו בהצלחה משגר חד-שלבי שיכול היה לשלוח חלליות לחלל בקלות ובזול, אמר. הכנת CubeSat למסלול קרוב לאדמה עולה רק כ -19, 000 דולר, אך המחיר עולה משמעותית עבור מכשירים גדולים יותר.

שיתוף רכבים - שליחת חלליות מרובות בשיגור יחיד - יכול לסייע בשליטה על עלויות, כמו גם טכנולוגיות שמפחיתים את מסת המשא, אך "עלויות השיגור שולטות בכל ניצול המרחב לעתיד", הוא אומר. בתחרות פרס ה- Lunar X של גוגל - שתעניק צוותים שישלחו בהצלחה ירחוף לירח, יסיעו אותו 500 מטר וישלחו תמונות ווידאו חזרה לכדור הארץ - רק שני צוותים מתוך 16 הצליחו להבטיח חוזי שיגור.

מציאת מקורות מימון מהווה אתגר עבור מדעני החלל העובדים במדינות קטנות יותר, אמרו אמפר גרפסים של אוניברסיטת לטביה, שכונתה בפורום את עצמה כמדענית הפלנטה היחידה בלטביה. חלקם הציעו מיקור-פנים למגורים, אך היא תהתה אם זה יהיה מעשי עבור התקציב של יותר משלושה מיליון דולר שהיא זקוקה לפרויקט CubeSat כדי למדוד את האלבדו של כוכב הלכת, או את ההשתקפות שלו. CubeSats Crowdfunded נשלחו לחלל בעבר, אך אפילו ביל ניי גייס רק 1.24 מיליון דולר עבור ה- LightSail שלו.

בעוד שמדענים, מהנדסים ואפילו סטודנטים מצליחים כיום לחקור חלל, לפחות בתפקידים מוגבלים, עדיין יש צורך בנאס"א וסוכנויות חלל גדולות אחרות. מבחינה מעשית, סביבת החלל היא סביבה קשה שקשה לטכנולוגיה, וחללית צריכה להיות מהונדסת כראוי כדי לשרוד בה. מדענים תמיד שואלים שאלות גדולות וגדולות יותר - אשר ידרשו תשובות למכשירים גדולים ויקרים יותר. ושיתוף פעולה בין מדינות ותוכניות חלל מצריכות מנהיגות שרק הסוכנויות הגדולות יותר יכולות לספק, אמרה קירשר.

אולם בעתיד עשוי לראות ESA, NASA וסוכנויות גדולות אחרות מאבדות חלק מהדומיננטיות שלהן, אמר קירצ'ר, ככל שיותר ויותר סוכנויות, ארגונים ובתי ספר קטנים יותר מסתבכים בחקירת הלא נודע הגדול שיש במרחב.