אגם ווסטוק הוא האגם הגדול ביותר הידוע מתחת לקרח האנטארקטי. צילום: נאס"א
מוקדם יותר השנה הסתיימה תוכנית קידוחים בת עשרות שנים. מדענים רוסים כיוונו לחדור כמעט 2.4 מיילים קרח מעל אגם ווסטוק התת-אזוריים של אנטארקטיקה, ובפברואר הודיעו המדענים כי הם הגיעו למים החבויים מתחת. אגם ווסטוק, מנותק משאר העולם מתחת לקרח המוחץ, ללא גישה לאווירה במשך 15 מיליון השנים האחרונות. אגם ווסטוק היא מערכת מבודדת באמת. מדענים מקווים למצוא חיים במעמקים, בצורה של חיידקים קיצוניים שיכולים לשרוד על מעט חומרים מזינים ואנרגיה שהפכו אותם לאגם.
כפי שפורסם ב- Nature, דגימת המים הראשונה שנאספה על ידי המדענים בווסטוק עלתה ריקה. מדגם זה מייצג רק את שכבות השטח העליונות ביותר של האגם, שכן הוא נאסף מהמים שדחפו למעלה דרך חור המקדחה והקפאו לקדחת. המחסור בחיידקים לא אומר בהכרח שהאגם חסר חיים. מדענים מצפים למצוא חיידקים בשני מקומות בתוך אגמים תת-אזוריים: בראש האגם בין הקרח למים, ובמשקעים בתחתית האגם. מדידות מפורטות יותר שבוצעו על ידי צוות ווסטוק בשנה הבאה יכולות לתת תחושה טובה יותר אם משהו חי שם או לא.
באנטארקטיקה נמצאו עד כה כ- 387 אגמים מתחת לגיליון הקרח העבה. אל משימת הווסטוק הרוסית יצטרף בחורף הקרוב מסע בהובלת בריטניה לאגם אלסוורת 'התת-סופי, ואחריו תגיע משימה אמריקאית לזרם הקרח ווילאנס.
עוד מ- Smithsonian.com:
תוכניות חקר בן 68 שנים לחצות את אנטארקטיקה ... בחורף
שינוי האקלים העתיק, המיועד לאנטארקטיקה, היה מכוסה פעם בעצי דקל
