סטפן ברנדל מתגורר באי גדול באמצע תעלת פנמה ומבלה את לילותיו בתפיסת עטלפים. כחלק מקבוצה קטנה של מדענים גרמנים החוקרים העברת מחלות ביערות טרופיים, הוא מטייל עמוק בתוך הצמחייה העבה של האי שלושה עד ארבעה ערבים בכל שבוע כדי לאסוף נתונים באמצעות נחרת היצורים ברשתות ארוכות המוגנות בין עצים. העבודה נמשכת עד שעות הבוקר המוקדמות, אך ברנדל, דוקטורנט באוניברסיטת אולם, בלתי ניתן לשינוי - הוא ממש אוהב עטלפים.
"אני אוהב גיוון, עטלפים הם קבוצה סופר מגוונת של יונקים, עם כמה אלפי מינים ברחבי העולם, ו 74 כאן באי הזה בניוטרופים, " הוא אמר לי לפני מספר חודשים, כשביקרתי באי, בשם Barro Colorado לראות את אחד ממוצבי המחקר הטרופיים של מרכז סמיתסוניאן, מקבץ מעבדות ומעונות בשולי היער, שם הוא שוהה עם מדענים אחרים במשך כל השנה בכדי לחקור את החי והצומח המוגנים של האי.
"והם בעלי חיים מגניבים, " הוסיף. "זה החלק המשכנע ביותר."
סטפן ברנדל וג'וליאן שמיד, שניהם דוקטורנטים מאוניברסיטת אולם, הקימו רשת לליל המלכודות שלנו (כל התמונות מאת איאן רמזי-צפון) ברנדל הסכים לקחת אותי ללילה של תפיסת עטלפים, כך שפגשתי אותו ליד המעבדה של הקבוצה שלו מעט לפני בין ערביים, וצעדנו אל היער כשהוא לבוש במגפי בוץ ופנסים. (ברנדל ועמיתיו נוסעים לעתים קרובות בסירה למקומות מרוחקים יותר באי ובסביבתו, אך תחזית מזג אוויר מבשר רעות אילצה אותנו להישאר קרובים למבני המחקר.) בעוד שעדיין היה לנו אור שמש, ברנדל ודוקטורנט אחר הציב כמה רשתות, כל אחד בגובה של מטר על מטר, מעל שבילים שחוקים היטב דרך העצים. עטלפים אינם שמים לב רב בזמן שהם מתהפכים בשבילים אלה מכיוון שלרוב אין מכשולים, הסביר ברנדל, כך שקל יותר להיתקע בהם.
החלק המרגש ביותר בתפיסת עטלפים - או "סינון האוויר", כמו שמרקו טמייקה, פרופסור מאוניברסיטת אולם שעומד בראש הצוות באי בארו קולורדו, אוהב לקרוא לזה - הוא שאתה לעולם לא יודע לאן אתה הולך להשיג, הקבוצה הסכימה. יש לילות שלא תופסים עטלפים, לילות אחרים הם תופסים רבים; לאחרונה הגיע ברנדל לשיא אישי של 80. כשהשמש שקעה באי וזוג חריקות, מתפתלות גושי פרווה קטנים, צצו במהירות לרשתות שלנו, הוא אמר שאנחנו עומדים לעוד לילה טוב.
מקרוב, מיני העטלפים הטרופיים שתפסנו היו תערובת מעורערת של מקסימה ודוחה. בזמן שכל מה שרציתי לעשות היה לגרד את בטנם המטושטשות ולרפרף על אפם העלים, הניבים הסיוטי שלהם הראו לי בדיוק מה יקרה אם אעשה זאת. ברנדל התיר את כל השבוי בזהירות והצמיד את כנפיו לאחור על גבו באצבעותיו כדי למנוע בריחה ולהימנע מעקיצות מגעילות. העטלפים, שהיו רחוקים מלהיות מאושרים, חגרו קריאות מצוקה של צעצועים סחוטים וגיבשו באכזריות על כל מה שנמצא מולם.
ברנדל מתיר את המחבט מהרשת תוך שהוא צובט את כנפיו מאחורי גבו, כך שלא יוכל לברוח או לנגוס. הוא אוגר עטלפים בשקיות בד לבנות עד שהוא מוכן ללמוד אותם (כל התמונות מאת איאן רמזי-צפון) "כשזה בוכה, זה כועס. זה לא סובל, "אמר ברנדל, אחרי ששאלתי אותו אם הוא חושש שהמחקר שלו לא מתעלל בבעלי החיים. "רוב המינים הם בחורים קשוחים באמת. כן, אתה פוגע בהם באורח החיים שלהם, אתה מסבך אותם, אבל אתה צריך להתייחס אליהם בכבוד. "
בסופו של דבר, היתרונות של להכעיס חלק קטן מאוכלוסיית העטלפים בעולם עולים על התוצאות, מסכימים ברנדל וחבריו. הנקודה הרחבה של המחקר שלהם היא לבדוק אם חדירה אנושית עשויה לעודד את התפשטות המחלות בין מינים ביערות טרופיים על ידי הפעלת איזונים אקולוגיים ארוכי שנים. מחקרים מדעיים במקום אחר כבר הראו כי יערות שלמים מספקים חיץ טבעי נגד התפרצויות מחלות על ידי טיפוח מגוון של בעלי חיים, חרקים ופתוגנים, המונע מכל מחלה יחידה לעלות לבולטת בקהילה. ברנדל מבקש כעת לבדוק אם אותה "אפקט דילול" זה חל על עטלפים על בארו קולורדו ויערותיו הסובבים.
"מה שאנחנו מקווים לראות הוא שבמגרשים [של היער] שיש להם השפעה אנתרופוגנית גבוהה יותר, אלה שהם הכי מבולבלים, ישנם פחות מיני עטלפים, אך שפע גדול יותר של המינים ששורדים, כך שהם מתקשרים יותר והשכיחות של מחלות גבוהה יותר, "אמר. "אם השכיחות בקרב מין מסוים גבוהה יותר, הסיכון יכול להיות גבוה יותר להעברה למין אחר."
ברנדל ותומס הילר, דוקטורנט נוסף, יושבים על רצפת היער כדי לבדוק את העטלפים שלהם, רושמים נתונים כמו סוג המינים ומדידות הגוף ואוספים דגימות דם. (כל התמונות מאת איאן רמזי-צפון) אם מחקריו של ברנדל מראים עדויות להשערה זו, עבודתו תוסיף לקריאתה המוחלטת של קהילת המדע לנו לטפל טוב יותר ביערות העולם. על ידי הסדרת הבנייה וההתנקשות בצורה טובה יותר ופיצוח של שיט, התקווה היא ששמירה על גיוון היער תמנע מחלות מתפתחות בין מינים ואולי אף בסופו של דבר להיכנס לאוכלוסייה האנושית.
כדי להתחיל להבין כיצד מחלות מתפשטות ברחבי קהילות העטלפים של בארו קולורדו, הקבוצה הראשונה של ברנדל פשוט אוספת מידע רב ככל האפשר על העטלפים. "כשאתה מדבר על וירוסים, זה לא מספיק רק לצאת, לדוג ווירוסים, להסתכל על כל מה שתמצא ואז להכריז על סופה הקרוב של האנושות מכיוון שמצאת וירוס, " אמר לי Tschapka, החוקר הראשי. . "אתה זקוק למידע רקע. ואתה זקוק לרעיון לגבי האקולוגיה של וירוסים. אילו תנאים מעדיפים את התפשטות הנגיפים? אילו תנאים שומרים על שכיחות ושכיחות הנגיפים אצל המארחים נמוכים? ללא מידע זה אינך יכול לומר דבר. "
לאחר שהתיר את העטלפים הכועסים מרשתותיו, הפיל אותם ברנדל לשקיות שרוך זעירות, שתלה אז על הענפים הסמוכים. אחרי כשעה של מלכודת - סידרנו כ -20 עטלפים, וזה היה טוב בהתחשב בכך שהשתמשנו רק במחצית מכמות הרשתות כרגיל - הוא ועוד דוקטורנט אחר אספו את תיקי העטלפים, הקימו מחנה מיני של ציוד למראה מדעי, התיישב על האדמה כדי להתחיל באיסוף נתונים, החלק שמאריך אותם עד מאוחר. עבור כל עטלף הם עשו את הדברים הבאים: תיעוד מינים, מין, גיל כללי, מיקום נתפס, אורך האמה ומשקלה; אוספים טפילי חרקים זעירים מגופם ומאחסנים אותם בבקבוקון; לגרד דגימת רקמות מכנף למידע גנטיקה; ספוגית לדגימות צואתיות (גם אלה נכנסות בבקבוקון ומאוחר יותר קפואות); ולקחת דגימות דם.
אחרי שברנדל העביר אותי בתהליך איסוף הנתונים הזה, הוא והילר נפלו בקצב קבוע. כשיצאתי לצד והאזנתי לצפרדעים קוראות ביער ונותנות לעפעפי לצנוח, הם עבדו ללא לאות, אבדו במצב זן של הארכת מכשירי מדידה, העבירו בקבוקונים והעירו מעט עטלפים לעטלפים.
כחלק מאיסוף הנתונים, ברנדל חותך חתיכת רקמה קטנה מכנף כל עטלף. זה גורם נזק קטן ליצורים, מכיוון שכנפיהם עשויות מכמה מהרקמות הצומחות ביותר בכל היונקים (כל התמונות מאת איאן רמזי-צפון) "יש את ההתרגשות הזו בגופך, " אמר ברנדל על התפיסה, במיוחד כשזה נעשה לבד. "אתה יודע מה לעשות, אז העבודה מרגיעה אותי, אבל יש לך צורה כזו של אדרנלין, כי אתה צריך להיות מאוד זהיר בכל דבר, או להתמקד בזה מאוד. זה מה שאני אוהבת, באמת, התחושה בפנים, שהיא כל כך סופר נחמדה. לא הייתי משנה את זה לשום דבר אחר. "
מלבד עידוד טיפול טוב יותר לבתי הגידול של העטלפים, הוא אמר שהוא גם רוצה שהמחקר שלו ישפר את המוניטין של העטלפים. "הרבה אנשים חושבים שכל העטלפים הם ערפדים, כל העטלפים רעים, אנחנו צריכים להרוג אותם, " הוא אמר לי. "העניין הוא שאתה צריך לראות אותם. אם יש לך אותם, ואתה מטפל בהם, ואתה מסתכל על הפסים הנחמדים שלהם ואתה יודע שזה עטלף תאנה תאנה, הם פשוט נחמדים. הם חיות חמודות.
"חלק מהסיבה שאנחנו לומדים עטלפים היא לעזור לאנשים להבין אותם, " אמר.
איסוף הנתונים ארך כשעתיים. לאחר עיבוד כל עטלף, ברנדל הסיר את כנפיו כדי לשחרר אותם. הסיום האחרון שלמד היה מלכוד נדיר: סטופולים של פילודרמה, המכונה "העטלף החיוור." הפרווה השזופה והאוזניים המחודדות והמרוגזות שלה היו אכן מושכות. Tschapka הצטרף לברנדל והילר להיפרד מהיצור, והם העבירו אותו בעדינות, כשכל אחד מהם אוחז בפנים המגושמות שלו קרוב לעצמו לבדיקה אחרונה אחת. כששחררו אותו נעלם העטלף וצווח ליער.
