הפינגווין הצהוב-עיניים - מין נדיר הנקרא על-ידי חבורת נוצות הזהב הייחודית שלו - הפך לאחד האייקונים התרבותיים הבולטים ביותר של ניו זילנד (שני לקיווי, כמובן). תמונות של הפינגווינים מוטבעות על שטרות של 5 דולר במדינה ומתפזרים על שלטי חוצות בשדה התעופה. תיירות שבמרכז הציפורים תורמת למשק המקומי כמאה מיליון דולר NZD לכלכלה המקומית. אולם מחקר חדש מעלה כי אוכלוסיות הפינגווין האהובות הללו צומצמות בסכנה, מדווח קנדרה פייר-לואי בעיתון המדע הפופולרי.
הפינגווינים הצהובים-עיניים של ניו זילנד הופכים את ביתם בחצי האי אוטאגו, בחוף המזרחי של דרום האי. מאז שנות הארבעים נערכו רישומים נרחבים על אוכלוסיית הציפורים; חוקרים מאוניברסיטת אוטגו הסתמכו על נתונים שנרשמו במפרץ קומו קומו היורו בין 1937 ל -1948, ועל נתונים שנרשמו בחוף בולדר בין השנים 1982–2015.
המחקר, שפורסם בכתב העת Peer J, השתמש במודלי חיזוי כדי להעריך את השפעת האקלים בגודל אוכלוסיות הפינגווין. מהתוצאות עולה כי עליית טמפרטורת פני הים היא אחד הגורמים הגדולים ביותר המשפיעים על הישרדותם של הציפורים.
לאחר מכן נעשה שימוש במודלים כדי להעריך את גודל האוכלוסייה העתידית, והתוצאות מראות כי הציפורים ייכחדו באופן מקומי עד שנת 2060. וכאשר החוקרים הסתכלו במוות פתאומי - כמו זה שהתרחש בשנת 2013 - תאריך ההכחדה נעשה מוקדם יותר. בהמשך לעיתונות של אוניברסיטת אוטגו, ד"ר סטפן מאייר, אחד המחקרים המחקרים, מדגישים את הציפורים באופן מקומי כבר ב 25- השנים הבאות.
אך כפי שמדווח פייר-לואי , החוקרים מזהירים כי אין להם מספיק נתונים בכדי לכמת באופן מלא את ההשפעה האנושית על אוכלוסיות הפינגווין. "נתוני האקלים זמינים בפראות, ולכן יש לנו את כל נתוני האקלים האלה בהם אנו יכולים להשתמש במודלים שלנו, אך כמעט ואין לנו נתונים ניתנים לכימות עבור השפעת הדייג, קצב הזיהום, השפעת התיירות וכן הלאה", תומאס מטרן., מחבר המחקר הראשי, מספר לפייר-לואי. גלנטים, למשל, מהווים איום משמעותי על הפינגווינים; הרשתות תלו במאונך במים כדי לתפוס דגים, אך הפינגווינים מסתבכים בהם וטבועים.
Mattern מציין גם כי אם שינויי האקלים היו האיום היחיד על אוכלוסיות הפינגווינים, ככל הנראה הציפורים היו מסוגלות להסתגל ולשרוד. בשנת 1943 מימיו של מפרץ קומו קומו היורו חיממו עד כדי כך שאוכלוסיית הפינגווין הצהובה-עיניים הייתה צריכה לרדת - אך זה לא קרה. Mattern חושד כי יכולתם של הציפורים לשגשג בתנאים אלה ניתן לייחס לעובדה שרבים בניו זילנדים נלחמו מעבר לים במלחמת העולם השנייה.
אולם המחקר עלול לאיית בעיות עבור יצורים אחרים, אמרה מישל לה-רוע, אקולוגית מחקר מאוניברסיטת מינסוטה, לרה פאולטה בגיזמודו. "מה שאני יכול לומר על פינגווינים באופן כללי זה שהם 'כנריות חשובות במכרה הפחם' בכל הקשור לבריאות האוקיאנוס, " היא אומרת. "באופן כללי, ההבנה של פעולות הפינגווינים מעניקה לנו תובנה מסוימת של האופן שבו המערכת האקולוגית של האוקיאנוס עשויה (או לא) מתפקדת."
ממצאי המחקר די עגומים, אך ישנו הפוך: בעוד שינויים באקלים עשויים להוות בעיה אדירה להתמודדות, ניתן לנהל "גורמים אחרים הגורמים לירידת הפינגווינים בקנה מידה אזורי", אמר Mattern בהודעה לעיתונות. חובה לנקוט בפעולה מהירה ונועזת לשימור הפינגווין הצהוב-עיניים, לפני שהיצורים נעלמים לצמיתות מחופי ניו זילנד.
