ישנם 52 מינים של סנאים מעופפים בעולם. האומניבורים הקטנים ליליים מאכלסים את רוב יערות כדור הארץ, כולל אלה לאורך צפון אמריקה הצפונית. אך אפילו בנסיבות הטובות ביותר הצצה של היצורים, המשתמשים בדשי עור מיוחדים בכדי לגלוש מעץ לעץ, קשה. למעשה, בעלי החיים כל כך קשים להתבוננות, מדענים עדיין מוצאים חדשים. האחרון, Biswamoyopterus gaoligongensis, או הסנאי המעופף של הר גאוליגונג, נמצא לאחרונה ביערות מחוז יונאן בדרום מערב סין ותואר בכתב העת ZooKeys .
על פי הודעה לעיתונות, סנאים מעופפים בסוג Biswamoyopterus הם הנדירים והמסתוריים ביותר. המין הראשון בקבוצה, הסנאי המעופף נממדה, תואר בשנת 1981 והוא ידוע רק מדגימה יחידה שנאספה בפארק הלאומי נמדפה ההודי. זה לא נראה מאז. הסנאי המעופף הלאוטי נמצא רק בשנת 2013, גם הוא מיצור יחיד - כזה שנמכר כחלק מסחר בושמוס. שתי החיות די גדולות לסנאים ומשקלן בין 3 ל -4 קילו.
אז קוואן לי ממכון זונולוגיה של קונמינג באקדמיה הסינית למדעים הופתע בשנה שעברה כשנתקל בסנאי של ביסוומויקטרופוס באוסף האקדמיה. בתחילה, הוא האמין שמדובר בדגימה שנייה נדירה של סנאי נמדאפה. אך מבדיקה מדוקדקת יותר עולה כי זה היה שונה לגמרי. לא זו בלבד שהצבע שלה לא היה שונה, אלא שהשיניים שלו ופרטי האנטומיה האחרים היו נבדלים משני המינים האחרים.
"הסממנים המורפולוגיים של B. gaoligongensis קרובים יותר לסכנת הכחדה והסמויה של Namdapha הנמצאים בסכנת הכחדה, אך עדיין ניתן לזהותם כמין מובהק", אומר קוואן לי.
על פי העיתון, בשונה משני המינים האחרים, קצות האוזניים של הסנאי הגדול בצבע שחור ושק האשכים של הזכרים הוא חום כהה, מנוגד לבטנו הלבנה. הגולגולת שלו גם קצרה ורחבה יותר מחברים אחרים בסוגו.
כדי ללמוד עוד על המין החדש, צוות שדה נסע למקום בהרי גאוליגונג הסמוך לגבול דרום-מערב סין עם מיאנמר כדי לחקור את האזור בו נלכד המקור. הם הצליחו לאסוף דגימה נוספת של הסנאי וצפו בשניים אחרים גולשים דרך החופה בשני אזורים סמוכים אחרים, האחד שישה מיילים מערבה והשני שישה מיילים לדרום.
ג'ורג 'דבורסקי בגיזמודו מדווח כי המין החדש עונה על תעלומת הסיבה מדוע השניים שהתגלו בעבר ביסוומויופטרוס קשורים כל כך הדוקים אך מופרדים במאות קילומטרים - יתכן שהם לא היו כאלה. בנוסף ל- B. gaoligongensis, יתכנו סנאים מעופפים אחרים שלא נחשפו המחברים בין האוכלוסיות הרחוקות.
"המין החדש התגלה ב'שטח הריק 'שמשתרע על 1, 250 ק"מ בין בתי הגידול המבודדים של שני המינים הידועים, מה שמרמז על כך שהסוג נפוץ בהרבה ממה שחשבו בעבר", אומר קוואן לי. "עדיין יש תקווה להתגלות אוכלוסיות חדשות של Biswamoyopterus בין או ממש ליד היישובים הידועים כבר."
דבורסקי מדווח כי לא נערכו בדיקות גנטיות על המין. מלבד המורפולוגיה שלה, החוקרים לא יודעים עליה הרבה, אלא שהיא מעדיפה יערות בגובה נמוך, חיים על ידי נהרות וכמו כל הסנאים המעופפים, אוהבת את חיי הלילה.
אך העדפתו ליער השפלה, הקרובים להתיישבות אנושית, פירושה שהמין - אולי בתחום העפלה לרשימה בסכנת הכחדה - כבר עומד בפני כמה איומים גדולים, כולל הזחילה האיטית של החקלאות לאזור ושיטור פוטנציאלי. "לכן, יש צורך דחוף ללמוד את מצב האקולוגיה, ההפצה והשימור של הסוג הנדיר והיפה הזה", אמר קוואן לי בהודעה.
הסנאי המעופף הסיני אינו המכרסם היחיד שנוסף לאחרונה לעץ החיים. רק בחודש שעבר תיארו החוקרים שני מינים חדשים של חולדות מקפצות עם פינצטה שהתגלו בפיליפינים.
