כשאנחנו מדברים על דינוזאורים, לעתים קרובות אנו משייכים כמה מהמועדפים שלנו לתקופות בהן הם חיו. חובבי הדינוזאורים יודעים שטירנוזאורוס היה דינוזאור קרטיקון, למשל, אך פחות אנשים יודעים שטירנוזאורוס חי רק בסוף הקרטיקון, לפני כ-68 עד 65 מיליון שנה. הקרטיקון בכללותו נמשך מלפני 145 עד 65 מיליון שנה, וזה הופך את שלטונו של העריץ הפרהיסטורי לקצר יחסית בהשוואה. לא כל חלקי הקרטיקון ידועים באותה מידה, ובמאמר חדש שפורסם ב Naturwissenschaften, פליאונטולוגים תיארו דינוזאור טורף גדול המסייע למלא פער משמעותי בידע שלנו אודות אסיה בזמן הקרטיקון.
עד כה, פליאונטולוגים שחקרו את הדינוזאורים הקרטיקוןיים של אסיה, עבדו בעיקר עם ספי הספרים לסדרה. היורה המאוחרת, מלפני 161 עד 145 מיליון שנה, וקרטיקון מאוחר באסיה ידועים יחסית, אך יש פער של 60 מיליון שנה המתפרס על הקרטיקון הקדום והתיכון ממנו מעט מאוד ידוע. בעוד שמדענים מצאו כמה דינוזאורים קטנים יותר מהחלק הקדום של הקרטיקון, שרידים של דינוזאורים גדולים טורפים היו לעתים קרובות כל כך מקוטעים עד שקשה היה לדעת איזה סוג של טרופודים משוטטים בנוף. האם הם היו אבותיהם של הרודנוזאורידים המאוחרים, או שמא חלק מהשיניים ושרשי העצם הללו היו שייכים לטורפים אחרים?
המאובנים שתוארו על ידי הפליאונטולוגים במאמר החדש מספקים עדויות לכך שתרופודים גדולים שאינם טירנוזאוריים צדו פעם בקרטיקון של אסיה. המאובנים הראשונים של דינוזאור זה התגלו לפני עשרות שנים וכונו Chilantaisaurus maortuensis, מין חדש בתוך מין תרופוד גדול הידוע ממאובנים אחרים - אך הייתה בעיה. המאובנים של המין החדש לא תואמים אף אחת מהעצמות ששימשו לתיאור המינים האחרים של צ'ילנטאאאורוס, ולכן החוקרים לא יכלו להיות בטוחים אם הם באמת שייכים לאותו מין של דינוזאור או לא.
המאובנים נשארו במעין לימבו במשך שנים, אך בפברונטולוג סטיב ברוסאטה בינואר האחרון התבונן עוד במאובני Chilantaisaurus maortuensis והבחין במשהו מוזר. מדענים שונים מיקמו את המין בכמה קבוצות תרופוד שונות, אך ברוסאטה ראה שלמאובנים יש תכונות שקושרו אותו לקרצ'רודונטוזאורידים, טורפים גדולים הידועים בעיקר מאפריקה ודרום אמריקה. אחד מאסיה מעולם לא נמצא. ברוסאטה חברו לרוג'ר בנסון, דן צ'ור, שו שינג, קורווין סאליבן ודייב הון כדי לתאר את המאובן, והם הגיעו למסקנות מעניינות.
ההזמנה הראשונה לעסקים העניקה לדינוזאור זה שם חדש. בהתבסס על חומר הגולגולת הקיים, הם גיבשו מחדש את המאובנים שאוחילונג מאורטואנסיס, "דרקון שן הכריש". אבל מה עשה קרצ'רודונוטוזאוריד באסיה? איך זה הגיע לשם? אין עדיין תשובות קונקרטיות לשאלות אלה, אך במהלך הקרטיקון הקדום והתיכון יתכן כי אסיה ערכה תמהיל מוזר של דינוזאורים שהופרדו בעבר בחצי הכדור הצפוני והדרומי. כפי שהזכיר הפליאונטולוג תומאס הולץ בתגובה לרשימת התפוצה אודות מאמר זה, תגלית זו עשויה לאפשר תרחיש שנחשב בעבר כבדיוני: קרצ'רודונטוזאורידים גדולים אולי צדו ואכלו דינוזאורים קרניים.
תוכלו לקרוא עוד על העיתון, כולל מידע רקע על הגילוי מחדש של המאובנים שתוארו, בבלוג של ארכוסאור מוסינגס של דייב הון.
