בשבוע שעבר דיווחה קבוצת חוקרים בינלאומית על גילוי מאובנים השייכים לאוכלוסייה מוזרה של הומינידים שחיה בדרום מערב סין, לפני 11, 500 שנה, בסוף האפוק הפליסטוקן. המאובנים דומים לבני אדם מודרניים במובנים רבים, אך הם בעלי כמה מאפיינים חריגים. התכונות עשויות להיות עדות לכך שהומו ספיינס היו מגוונים יותר בעבר - או סימן לכך שמדענים חשפו מין חדש.
האנתרופולוג דארן קורנו מאוניברסיטת ניו סאות 'ויילס באוסטרליה הוביל את ניתוח המאובנים, המפורט בכתב העת PLoS ONE . העצמות - גולגולת חלקית, כובע גולגולת, לסתות ושיניים - הגיעו ממערת לונגלין בפרובינציית גואנגקסי ומערת מאלו בפרובינציית יונאן, ותוארכו לפני 11, 500 עד 14, 300 שנה. בהשוואה בין העצמות הסיניות לבין אלה של בני האדם האחרונים, H. sapiens שחיו במהלך הפליסטוקן, הניאנדרטלים והומו ארקטוס, החוקרים הגיעו למסקנה שלמאובנים הסיניים יש תערובת ייחודית של תכונות ותכונות מודרניות, לעיתים רחוקות, אם אי פעם, שנראו אצל אנשים אחרונים ועם פליסטוצן כמו פנים רחבות מאוד ולסת בולטת.
הפירוש הדרמטי ביותר של המאובנים הוא שהם מייצגים מין שהתגלה לאחרונה שחי לצד בני אדם מודרניים במזרח אסיה עד לא מזמן. האנתרופולוג כריס סטרינגר ממוזיאון ההיסטוריה הטבעית בלונדון חושב שזה רעיון בר ביצוע. למעשה, המאובנים עשויים להיות שרידי דניסובנים מסתוריים, אמר סטרינגר ל"ניו סיינט " . מדענים גילו את הדניסובנים לפני מספר שנים תוך כדי ניתוח DNA שהוחלף מעצם אצבע שנמצאה במערה סיבירית המתוארכת לפני 30, 000-48, לפני שנה. ה- DNA לא התיישר עם זה של בני האדם המודרניים או הניאנדרטלים, המין היחיד שידוע לאכלס את האזור באותה תקופה. מאז מדענים חיפשו להתאים פנים ל- DNA. רעיון זה יאושר רק אם החוקרים יצליחו להשיג דנ"א מאחד מהמאובנים הסיניים.
הסבר פחות ראוי לכותרות הוא שההומינידים הללו היו חברים בהגירה מוקדמת ולא ידועה של ה. ספיינס מחוץ לאפריקה. (עדויות גנטיות מצביעות על כך שהיו לפחות שתי הגירות לאירואסיה: אחת לפני 60, 000 עד 70, 000 שנה ואחרת לפני 30, 000 עד 40, 000 שנה.) ברגע שאנשים אלה התיישבו במזרח אסיה הם איכשהו נותרו מבודדים מאוכלוסיות אנושיות אחרות במשך אלפי שנים ובסופו של דבר נפטר בלי להשאיר אחריו צאצאים. בתרחיש זה, התכונות החריגות של האוכלוסייה מציעות כי המין שלנו היה מגוון יותר לפני אלפי שנים מכפי שהוא כיום. אפשרות זו נתמכת על ידי מאובנים אחרים הנמצאים באפריקה. קורנו וחבריו מתארים מאובני ח 'ספיינס שנמצאו במזרח, דרום וצפון אפריקה, המתוארכים לפני 12, 000 עד 100, 000 שנה, שיש בהם תערובת של תכונות מודרניות ופרימיטיביות יותר.
מצב זה מזכיר לי את החיפוש אחר בני האדם המודרניים הקדומים ביותר. רבים מהמאובנים הללו שמרו גם על תכונות פרימיטיביות, מה שהקשה על האנתרופולוגים להחליט אילו הם באמת בני אדם מודרניים ואילו לא. כמו כן, אנתרופולוגים צריכים כעת לקבוע אם בני אדם מודרניים יכולים היו להיות מגוונים יותר בסיום הפליסטוקן ממה שחשבו בעבר או שמא יותר הומינידים חיים באותה תקופה ממה שציפו בעבר.
